System kontroli środowiska wykorzystuje różne komponenty do manipulowania środowiskiem w zamkniętym obszarze, co jest szczególnie przydatne, gdy staramy się zapewnić wysoką jakość powietrza. Systemy te są zwykle używane w samolotach, aby zapewnić wygodne i bezpieczne otoczenie zarówno dla załogi, jak i pasażerów. Może kontrolować temperaturę, filtrować ją w celu zapewnienia wysokiej jakości powietrza, kontrolować wilgotność i utrzymywać bezpieczne ciśnienie w kabinie.
System kontroli środowiska zapewnia stałą cyrkulację powietrza w kabinie samolotu. Powietrze, którym oddychają pasażerowie i załoga, jest mieszaniną uzdatnionego powietrza zewnętrznego i powietrza recyrkulowanego lub ponownie wykorzystywanego w kabinie. Recyrkulacja części powietrza pomaga oszczędzać energię i pozwala na szybsze poruszanie się po kabinie. Powietrze jest wprowadzane do samolotu przez wloty znajdujące się w samolocie. Następnie jest poddawana działaniu ciśnienia i poddawana obróbce, a następnie mieszana z równą ilością recyrkulowanego powietrza i przedmuchiwana przez kabinę. Po przejściu przez kabinę około połowa powietrza jest wydmuchiwana na zewnątrz, druga połowa jest zarezerwowana do ponownego wykorzystania i cykl trwa.
Jednym z procesów, którym poddawane jest powietrze w kabinie, jest zwiększanie ciśnienia. Jest to niezwykle ważne, aby osoby w samolocie mogły prawidłowo oddychać, ponieważ ciśnienie powietrza na typowej wysokości lotu znacznie różni się od ciśnienia na ziemi. Bez odpowiednich systemów płuca nie funkcjonują w pełni. Aby to zrekompensować, system kontroli środowiska zwiększa ciśnienie powietrza w sprężarkach znajdujących się w silnikach odrzutowych tak, że powietrze wewnątrz samolotu ma w przybliżeniu średnie ciśnienie panujące na ziemi.
Proces zwiększania ciśnienia sprawia, że powietrze jest bardzo gorące, więc system kontroli środowiska musi je schłodzić. Powietrze jest wstępnie schładzane w wymiennikach ciepła, które znajdują się w silnikach odrzutowych. Następnie jest jeszcze bardziej chłodzony przez niskie temperatury zewnętrzne, gdy przechodzi przez kanały na skrzydłach. Wreszcie, w razie potrzeby, jest chłodzony w klimatyzatorach przed wejściem do kabiny samolotu.
Po opuszczeniu klimatyzatorów powietrze jest mieszane z przefiltrowanym powietrzem recyrkulowanym z kabiny. Wilgotność jest regulowana. Powietrze jest zwykle bardzo suche na dużych wysokościach, co z kilku powodów jest lepsze od wilgotnego powietrza w samolocie. Powodem jest między innymi fakt, że wilgoć może powodować uszkodzenia i korozję delikatnych oprzyrządowania samolotu, a także sprzyjać rozwojowi bakterii. System kontroli środowiska utrzymuje wilgotność na poziomie około dziesięciu procent, co jest lepsze dla systemów samolotu i zdrowsze dla pasażerów.
Powietrze, które ma podlegać recyrkulacji, jest przepuszczane przez filtry HEPA (High Efficiency Particulate Air) opuszczając kabinę. Filtry HEPA usuwają z powietrza praktycznie wszystkie cząstki, które zostaną ponownie wykorzystane przez system kontroli środowiska. Bakterie i wirusy są również usuwane i wyłapywane przez te filtry, co pomaga zapobiegać rozprzestrzenianiu się chorób między pasażerami. Filtracja pomaga utrzymać zdrowe i bezpieczne środowisko dla wszystkich pasażerów samolotu.