Odrębny system jest formą konstrukcji i filozofii więzienia, która ma na celu usprawnienie procesu reform więźniów poprzez izolację i brak interakcji społecznych. System ten był używany przede wszystkim przy budowie wielu więzień, w których każdy więzień miał być umieszczony w oddzielnej jednostce, skutecznie umieszczając każdego więźnia w odosobnieniu. Izolacja została dodatkowo wzmocniona przez szereg metod stosowanych w celu pozbawiania więźnia jego dawnej tożsamości. Ten odrębny system miał zapewnić, by subkultury i postawy przestępcze nie mogły rozkwitać w więzieniach.
Nazywany również „systemem pensylwańskim” ze względu na użycie oddzielnego systemu we Wschodnim Więzieniu Stanowym niedaleko Filadelfii w Pensylwanii, system ten był często włączany do projektu więzienia. Więzienie zbudowane przy użyciu oddzielnego systemu zwykle wyglądałoby jak część koła, którego można użyć na rowerze lub powozie. Byłoby centralne biuro, które działałoby jako centrum dla strażników więziennych i naczelników, a z tego centrum wychodziłoby wiele skrzydeł, jak szprychy na kole. Każde z tych skrzydeł mieściło indywidualne cele, w których więźniowie byli przetrzymywani w pojedynkę.
Odrębny system został zaprojektowany w celu ograniczenia interakcji między więźniami jako sposób na zapobieganie tworzeniu się organizacji przestępczych w komunalnych środowiskach więziennych. Uważano również, że ten projekt przyspiesza reformację więźniów poprzez izolowanie każdego więźnia i danie mu czasu na refleksję nad tym, co zrobił. Aby dalej osiągnąć te cele, osadzeni w osobnym systemie więziennym byli określani tylko numerem, nigdy z nazwiska i nie mieli prawie żadnego kontaktu z innymi więźniami. Nawet poza celami, podczas ćwiczeń, często ćwiczyli w poszczególnych obszarach, które trzymały więźniów od siebie.
Te indywidualne miejsca ćwiczeń nie zawsze były praktyczne i tak wiele więzień, które korzystały z oddzielnego systemu, pozwalało więźniom ćwiczyć razem w kapturach zakrywających twarze. Więźniowie często byli przywiązani do liny, która oddzielała każdego więźnia od siebie i oczekiwano, że będą milczeć podczas ćwiczeń. Nawet podczas nabożeństw więźniowie mogli śpiewać tylko śpiewem i siedzieli w boksach, w których kapelan mógł ich widzieć, ale nie mogli widzieć się nawzajem. Odrębny system wpłynął na projekty wielu nowoczesnych więzień, chociaż zwiększona liczba więźniów sprawiła, że stała izolacja stała się niepraktyczna.