Szara lub szara substancja to rodzaj tkanki nerwowej, która znajduje się w mózgu i rdzeniu kręgowym. Jego nazwa pochodzi od charakterystycznego brązowo-szarego koloru, w przeciwieństwie do istoty białej, innego rodzaju tkanki nerwowej, która wydaje się biała, ponieważ jest pokryta osłonkami mielinowymi. Wiele osób kojarzy istotę szarą z inteligencją i intelektem, ponieważ jest to główny składnik mózgu, co prowadzi do slangowych terminów, takich jak „użyj tych szarych komórek”.
Ten rodzaj tkanki nerwowej składa się głównie z ciał komórkowych wraz z ich dendrytami. Natomiast istota biała składa się z włókien nerwowych. Celem jest przekazywanie bodźców zmysłowych, zbieranie informacji z narządów zmysłów i innych komórek oraz upewnianie się, że docierają one tam, gdzie powinny. O szybkości komunikacji decyduje istota biała, można więc myśleć o istocie szarej i białej jako o centralnej jednostce przetwarzania mózgu.
Ludzie kojarzą materię szarą z inteligencją nie bez powodu: podczas autopsji mózgu wydaje się, że składa się on wyłącznie z istoty szarej. Jeszcze zanim ludzie zrozumieli, jak działa ciało, zrozumieli, że mózg jest wyraźnie inny, a wielu przypuszczało, że wszystkie te szare komórki muszą coś robić. Ta tkanka również wymaga dużej ilości energii, zużywając w danym momencie około 20% energii organizmu i korzystając z obfitego ukrwienia.
Co ciekawe, niektóre starożytne kultury nie przypisywały mózgowi zbyt dużego znaczenia. Na przykład Egipcjanie wyrzucili mózg podczas przygotowań do pogrzebu, uważając go za w dużej mierze bezużyteczny. Wierzyli, że intelekt i dusza są skoncentrowane w sercu, a niektóre inne kultury miały podobne przekonania.
Badania mózgu wykazały, że ludzie mają różne ilości istoty szarej. Im gęstsza tkanka w określonym obszarze mózgu, tym większą inteligencję lub umiejętności prawdopodobnie będzie posiadał właściciel mózgu. Osoby o niezwykle wysokim poziomie inteligencji lub unikalnych umiejętnościach mają zazwyczaj szczególnie wysoki poziom istoty szarej w częściach mózgu, które korelują z ich zdolnościami. Wykwalifikowani muzycy, na przykład, mają niezwykle duży obszar Broca.
Nawiasem mówiąc, dla tych, którzy zastanawiają się, dlaczego mózg jest pokryty siecią rowków i wypukłości, odpowiedź brzmi, że te fałdy zwiększają powierzchnię mózgu, maksymalizując liczbę neuronów, które można upakować w tym obszarze. Alternatywą byłoby posiadanie masywnego, gładkiego mózgu, co wymagałoby absurdalnie dużej czaszki. Oprócz tego, że wyglądałaby niedorzecznie, duża czaszka byłaby potencjalnie niebezpieczna dla organizmu żywiciela i wyjątkowo niepraktyczna podczas porodu.