Kiedy większość ludzi myśli o szczepionkach, myślą o tych, które pomagają zapobiegać chorobom. Istnieje jednak inny rodzaj szczepionki. Osoba może również otrzymać szczepionkę terapeutyczną, którą podaje się po tym, jak osoba już zachorowała. W takim przypadku szczepionka jest zwykle stosowana w celu zmniejszenia nasilenia lub leczenia stanu, który już się rozwinął. Szczepionki terapeutyczne są stosowane rzadziej niż szczepionki zapobiegawcze, ponieważ naukowcy wciąż je badają.
Szczepionki zapobiegawcze działają w przewidywalny sposób. Zwykle są tworzone w celu zapobiegania konkretnemu rodzajowi infekcji. W takim przypadku środki użyte do przygotowania szczepionki pomagają sprowokować odpowiedź układu odpornościowego pacjenta na tyle, aby wytworzyć przeciwciała przeciwko infekcji. W rezultacie pacjent jest mniej podatny na infekcję, jeśli organizm zostanie na nią narażony w późniejszym terminie. Różni się to od zastosowania szczepionki terapeutycznej, która w ogóle nie zapobiega infekcji; zamiast tego działa w celu leczenia infekcji lub zmniejszenia cierpienia pacjenta.
Jeden rodzaj szczepionki terapeutycznej, zwany sipuleucel T, jest przeznaczony do stosowania u pacjentów z rakiem prostaty. Ma na celu pomóc osobom, u których już zdiagnozowano ten rodzaj raka. Kiedy ta szczepionka na raka prostaty jest podawana, ma wzmocnić układ odpornościowy, aby mógł walczyć z komórkami rakowymi, które już się rozwinęły. Ta szczepionka terapeutyczna nie może jednak powstrzymać rozwoju raka prostaty.
Jednym z czynników zaangażowanych w produkcję szczepionek terapeutycznych jest sposób, w jaki układ odpornościowy reaguje na niektóre rodzaje najeźdźców. W niektórych przypadkach odpowiedź układu odpornościowego jest zbyt słaba, a czasami wydaje się, że w ogóle nie rozpoznaje inwazji. Szczepionki terapeutyczne mogą pomóc w pobudzeniu układu odpornościowego do walki z najeźdźcą lub niszczenia komórek rakowych.
Rozwój szczepionek terapeutycznych jest na wczesnym etapie w porównaniu z opracowywaniem szczepionek zapobiegających chorobom. Aby lepiej zrozumieć ten rodzaj szczepionki, naukowcy przeprowadzają eksperymenty w celu oceny możliwości stworzenia szczepionek terapeutycznych do leczenia różnych rodzajów chorób. Na przykład niektórzy badacze poświęcają czas na opracowywanie terapeutycznych szczepionek na ludzki wirus niedoboru odporności (HIV), opryszczkę i inne rodzaje raka. Niektóre badania naukowe przyniosły obiecujące wyniki, a stosowanie szczepionek terapeutycznych może pewnego dnia stać się tak powszechne, jak podawanie szczepionek zapobiegawczych.