Szczepionka na raka prostaty Provenge może pomóc przedłużyć życie mężczyznom w zaawansowanym stadium choroby, którzy wyczerpali podstawowe możliwości leczenia. W przeciwieństwie do typowej szczepionki podawanej w celu zapobiegania zakażeniu wirusem, takim jak grypa lub polio, szczepionka na raka prostaty leczy istniejącą chorobę. Szczepionka, sipuleucel-T, została zatwierdzona przez Amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA) w kwietniu 2010 roku. Chociaż nie leczy raka prostaty, wydaje się, że ma łagodne skutki uboczne w porównaniu z innymi metodami leczenia, takimi jak chemioterapia lub leki.
Sipuleucel-T jest wytwarzany z własnych białych krwinek pacjenta. Komórki są usuwane i wysyłane do laboratorium, gdzie są wystawione na działanie białka komórki raka prostaty. Około trzy dni później pacjent otrzymuje komórki w procesie podobnym do transfuzji krwi. Proces powtarza się trzykrotnie z dwutygodniową przerwą między dawkami. Szczepionka na raka prostaty działa poprzez stymulację naturalnych mechanizmów obronnych pacjenta, aby pomóc w walce z komórkami rakowymi, komórkami, które w inny sposób skutecznie unikają wykrycia przez układ odpornościowy.
FDA zatwierdziła szczepionkę na raka prostaty sipuleucel-T w oparciu o wyniki randomizowanego badania fazy III. Badanie III fazy składa się z wieloośrodkowych badań na grupach pacjentów liczących od 1,000 do 3,000 osób i jest długie i kosztowne. Celem takiego badania jest dokonanie ostatecznej oceny skuteczności leku, monitorowanie skutków ubocznych i porównanie go ze standardowymi opcjami leczenia.
Badanie wykazało, że mężczyźni, którzy otrzymali szczepionkę, żyli średnio cztery miesiące dłużej niż mężczyźni, którzy otrzymali zastrzyk placebo. Po trzech latach 32% mężczyzn, którym podano szczepionkę, przeżyło, w porównaniu z 23% tych, którzy otrzymali placebo. Dla porównania, docetaksel, obecne standardowe leczenie raka prostaty, które nie reaguje na terapię hormonalną, zwykle wydłuża życie pacjenta o około dwa miesiące.
Nie wszyscy pacjenci odniosą korzyści ze szczepionki na raka prostaty. FDA zatwierdziła sipuleucel-T tylko do stosowania przeciwko nowotworom, które nie reagują już na terapię hormonalną. Dodatkowo, seria trzech zastrzyków może być zbyt kosztowna dla korzyści dla ofiary, która jest ograniczona, ale autentyczna.
Chemioterapia jest podstawowym sposobem leczenia raka prostaty, ale może powodować poważne skutki uboczne, takie jak zmęczenie, utrata masy ciała i infekcje. Szczepionka na raka prostaty na ogół powoduje stosunkowo łagodne objawy. Większość mężczyzn otrzymujących sipuleucel-T ma dreszcze, bóle głowy i gorączkę. Te działania niepożądane zwykle ustępują w ciągu kilku dni od wstrzyknięcia.
Oprócz sipuleucel-T, może zostać ostatecznie zatwierdzona druga szczepionka na raka prostaty o nazwie PROSTVAC-VF. PROSTVAC-VF to szczepionka wykorzystująca genetycznie zmodyfikowany wirus zawierający antygen specyficzny dla prostaty (PSA). Układ odpornościowy pacjenta reaguje na wirusa zawartego w szczepionce i zaczyna niszczyć komórki rakowe zawierające PSA. PROSTVAC-VF był na wczesnym etapie badań klinicznych w listopadzie 2010 roku.