Szlifierka wykorzystuje tarczę ścierną jako narzędzie tnące do kształtowania lub zmiany wymiarów twardego materiału. Rodzaje materiałów, które wymagają szlifowania, to zazwyczaj przedmioty metalowe, takie jak narzędzia i pręty. Maszyny te na ogół działają poprzez redukcję materiału poprzez ścieranie. Na ogół ziarno ściernicy odpryskuje materiał, zmieniając jego kształt lub wymiar.
Ponieważ proces szlifowania metalowych przedmiotów często generuje duże ilości ciepła, często wymagane jest chłodziwo, aby zapobiec przegrzaniu materiału i maszyny. W pracach wymagających wysokiej precyzji chłodziwo może nie być konieczne. Szlifowanie o wysokiej precyzji zwykle wiąże się z usuwaniem niewielkich ilości materiału, dzięki czemu wytwarzane jest bardzo mało ciepła.
Podstawowymi częściami, z którymi pracuje użytkownik, są zazwyczaj napędzane elektrycznie koło szlifierki, stół roboczy, na którym umieszczany jest materiał, oraz uchwyt, który prowadzi i przytrzymuje materiał. Koła, które mogą mieć różne rozmiary, są zazwyczaj wykonane z wyprodukowanego materiału ściernego, takiego jak węglik krzemu lub tlenek glinu. W zależności od zadania głowica szlifierska może poruszać się wzdłuż obrabianego materiału lub można ustawić głowicę szlifierską w stałej pozycji i przesuwać materiał wokół niej. Pozycją głowicy szlifierskiej i stołu roboczego można sterować za pomocą takich funkcji, jak skalibrowane koło ręczne z noniuszem, sterowanie numeryczne lub komputerowe sterowanie numeryczne.
Istnieje kilka rodzajów młynków. Jest to konieczne, ponieważ nie wszystkie maszyny są przeznaczone do wykonywania tego samego rodzaju prac. Na przykład szlifierka taśmowa to napędzana elektrycznie szlifierka używana do obróbki metali za pomocą powlekanych materiałów ściernych. Maszyny te są zwykle używane do trzech zastosowań: wykańczania, gratowania i usuwania naddatku.
Szlifierki stołowe to zazwyczaj maszyny obsługiwane ręcznie, które mają dwa koła. Każde koło może mieć różne rozmiary ziarna, które są używane do obróbki zgrubnej i wykańczającej. Maszyny te są powszechnie używane do kształtowania narzędzi wymagających naprawy, takich jak końcówki narzędzi. Służą również do kształtowania metalu, który ma być spawany. Ich ściernice mogą wymagać wymiany podczas pracy z twardszymi lub bardziej miękkimi materiałami.
Szlifierka współrzędnościowa jest używana do różnych funkcji związanych z przyrządami, matrycami i osprzętem. Maszyny te mogą być używane do szlifowania skomplikowanych kształtów i otworów z dużą dokładnością. Szlifierki współrzędnościowe zazwyczaj wykorzystują zdejmowane, szybkoobrotowe wrzeciono pneumatyczne do obracania końcówek szlifierskich. To, czy prędkość szlifierki współrzędnościowej jest stała, czy regulowana, różni się w zależności od maszyny.