Sztuczna nerka to wyrób medyczny, który pełni funkcję nerki brakującej lub uszkodzonej, filtrując krew w celu usunięcia produktów przemiany materii i zawracając oczyszczoną krew do organizmu. Technologia sztucznych narządów jest stale ulepszana i udoskonalana. W 2009 r. nie opracowano jeszcze wszczepialnej sztucznej nerki, ale naukowcy stworzyli nadające się do noszenia sztuczne nerki, co jest ważnym krokiem na drodze do wszczepialnego zamiennika nieprawidłowo działającej nerki.
Sztuczne nerki stosuje się, gdy nerki mają problemy z funkcjonowaniem i gdy nerki osiągnęły stan ostrej niewydolności. Najbardziej znaną i najczęściej stosowaną formą nerki jest urządzenie do hemodializy, czyli urządzenie medyczne, które można podłączyć do pacjenta w celu oczyszczenia jego krwi. Pacjenci z ostrą niewydolnością nerek mogą wymagać codziennej hemodializy, a leczenie wymaga udania się do kliniki, która oferuje zabieg, co może być czasochłonne i kosztowne, a także frustrujące dla osób, które starają się prowadzić względnie normalne życie.
Jako alternatywę dla konwencjonalnej hemodializy lekarze opracowali przenośne i nadające się do noszenia sztuczne nerki, które mogą być używane jako środki tymczasowe przez okres do trzech dni. Urządzenia te wykorzystują energię baterii do działania i mogą zwiększyć poczucie wolności pacjenta, pozwalając mu uniknąć konwencjonalnych zabiegów dializy.
Naukowcy pracowali również nad opracowaniem urządzeń, które można by zainstalować jako nerki zastępcze u pacjenta z niewydolnością lub poważnie upośledzoną nerką. Opracowanie takiego urządzenia jest uzależnione od znalezienia sposobu na odtworzenie złożonego naturalnego filtra wewnątrz nerek w postaci na tyle małej, aby można ją było wszczepić do organizmu człowieka. Nanotechnologia ma największy potencjał w oczach naukowców, którzy starają się zaprojektować wszczepialną nerkę zastępczą.
Obecnie pacjenci mogą korzystać ze sztucznej nerki w oczekiwaniu na przeszczep lub w celu tymczasowego odciążenia nerek. Hemodializa jest czasami stosowana do oczyszczania krwi w przypadkach, gdy u pacjenta rozwija się poważna toksyczność lub do wspomagania pacjentów cierpiących na niewydolność narządów ogólnoustrojowych i inne problemy zdrowotne, które mocno obciążają nerki.
Technologia medyczna jest tematem niezwykle interesującym dla wielu badaczy, ponieważ ma daleko idące potencjalne zastosowania. Sztuczna nerka jest tylko jednym z asortymentu urządzeń medycznych, które byłyby nie do pomyślenia dla wczesnych pionierów medycyny, reprezentujących ogromne postępy dokonane w medycynie w XX wieku.