Sztuczne rozruszniki serca, z ich generatorami i przewodami, mogą być urządzeniami zewnętrznymi lub wewnętrznymi. Generalnie są to małe urządzenia zasilane bateryjnie, które wspomagają bicie serca w regularnym rytmie. Sztuczny rozrusznik serca wytwarza impuls elektryczny, który pobudza serce do bicia.
Serce ma naturalny rozrusznik zwany węzłem zatokowo-przedsionkowym (węzeł SA). Węzeł SA zawiera wyspecjalizowane komórki na najwyższym poziomie górnej komory serca, które pomagają sercu w utrzymaniu rytmu w normalnych warunkach. Komory serca kurczą się, gdy przez każdą z nich przechodzi impuls elektryczny.
Aby serce mogło prawidłowo bić, sygnał ten musi podróżować określonymi ścieżkami, aby dostać się do dolnych komór serca, komór. Jeśli naturalny stymulator SA ulegnie awarii, może to spowodować, że serce będzie biło zbyt wolno, zbyt szybko lub zbyt nieregularnie. To jeden z powodów, dla których potrzebny byłby sztuczny rozrusznik serca. Problemy z rytmem mogą również wystąpić z powodu zablokowania drogi elektrycznej w sercu. To kolejny powód, dla którego może być potrzebny sztuczny rozrusznik serca.
Generator sztucznego rozrusznika serca jest zwykle wszczepiany pod skórę przez małe nacięcie. Elektroda jest wszczepiana przy ścianie w sercu, a ładunki elektryczne przemieszczają się przez ten przewód w kierunku serca. Generator jest połączony z sercem innymi małymi przewodami. Impulsy przepływają przez odprowadzenia do serca i są zsynchronizowane z przepływem w regularnych odstępach czasu, tak jak impulsy z naturalnego rozrusznika serca. Sztuczne rozruszniki serca mają tryby czujników, które zapobiegają wysyłaniu przez rozruszniki impulsu, jeśli bicie serca przekroczy określony poziom.
Wilson Greatbatch wynalazł rozruszniki serca w 1958 roku. Zainstalował jeden rezystor, który miał nieprawidłową rezystancję, podczas gdy zbudował oscylator do rejestracji tonów serca. Zaczęło dawać impuls elektryczny. W tym momencie zdał sobie sprawę, że to urządzenie może być potencjalnie wykorzystane do regulacji pracy serca. Później wynalazł baterię litową, która mogła zasilać rozruszniki serca.
Arne Larsson, szwedzki inżynier, był pierwszą osobą, która dostała rozrusznik serca wewnętrznie. Infekcja wirusowa uszkodziła obwody elektryczne w jego sercu. To spowodowało bradykardię, zmniejszony przepływ krwi do mózgu i nawracające problemy, które doprowadziły do omdlenia. 8 października 1958 roku kardiochirurg dr Ake Senning i inżynier elektronik dr Rune Elmquist złożyli mały rozrusznik serca i wszczepili go w klatkę piersiową Larssona. Stymulator był tak skuteczny, że Larsson dożył 86 lat; zmarł na czerniaka, a nie na chorobę serca.