Tabela alokacji plików (FAT) to system używany przez komputery w celu przechowywania informacji o plikach. Miejsce przechowywania tych informacji może obejmować wewnętrzny dysk twardy lub kartę pamięci flash. System tablicy alokacji plików jest używany głównie do przechowywania informacji na nośnikach przenośnych, takich jak karty pamięci flash. W przeszłości był również używany do wewnętrznych dysków twardych.
Istnieje wiele rodzajów architektury komputerowego systemu plików. Tablica alokacji plików została opracowana w latach 1976-1977 przez Billa Gatesa i Marca McDonalda. Z biegiem lat w systemie dokonano kilku ulepszeń. Oryginalny system FAT ograniczał się do przechowywania nie więcej niż 32 megabajtów informacji, ale późniejsze wersje dodały obsługę kilku gigabajtów, a nawet kilku terabajtów pamięci.
Większość wewnętrznych dysków twardych wymaga od komputerów przesunięcia igły w napędzie do określonej pozycji i odczytania niewielkiego segmentu informacji. Zużycie związane z tym procesem oznaczało, że należało opracować metodę przechowywania informacji o plikach na dysku twardym. System FAT został zaprojektowany tak, aby zminimalizować liczbę poszukiwań, które musiał wykonać dysk.
System FAT przechowuje informacje w serii klastrów. Sama tabela alokacji plików to obszar na dysku twardym, w którym przechowywane są informacje dotyczące każdego klastra na dysku. Przechowując te informacje w jednym obszarze, system operacyjny może znaleźć najbliższe wolne sekcje pamięci bez przeszukiwania całego dysku. Pomaga to uniknąć dużego zużycia urządzenia pamięci.
Oprócz tabeli alokacji plików istnieją również tabele katalogów. Te specjalne pliki przechowują informacje o tym, gdzie na dysku znajdują się zawarte w nich pliki. Tabele katalogów zawierają również informacje dotyczące nazwy i właściwości pliku. Niektóre z przechowywanych właściwości to rozszerzenie pliku, atrybuty pliku oraz data i godzina utworzenia. Mogą być również przechowywane inne właściwości, w zależności od konkretnej wersji systemu FAT i używanego systemu operacyjnego.
System tabeli alokacji plików zapewnia, że pliki można znaleźć i uzyskać do nich dostęp w dowolnym miejscu na dysku przy minimalnym czasie spędzonym na szukaniu. Pomaga to nie tylko zminimalizować zużycie fizycznych elementów dysku, ale także zapewnia szybki dostęp do plików. Prowadzi to do zwiększonej wydajności i efektywności. Prostota i dostępność systemu FAT sprawiają, że jest on idealny do stosowania na urządzeniach pamięci, do których dostęp ma wiele różnych systemów operacyjnych.