Zapora ziemna to zapora zbudowana z mocno ubitej ziemi. Zapora ta jest klasyfikowana jako rodzaj zapory nasypowej, zbudowanej w kształcie nasypu lub klina blokującego drogę wodną. Tamy te były budowane przez różne społeczności ludzkie od wieków i nadal są produkowane w niektórych regionach świata, kiedy wydają się odpowiednie do lokalizacji i przeznaczenia.
Budowa tamy ziemnej może być bardzo opłacalna, co czyni je atrakcyjnymi w niektórych regionach świata. Można je wykonać z lokalnych materiałów, zmniejszając wydatki związane z pozyskiwaniem i transportem materiałów na miejsce zapory. Oprócz ziemi, tamy ziemne również często zawierają skałę i mogą być wypełnione rdzeniem skalnym. Glina to kolejny materiał budowlany wykorzystywany do budowy zapór ziemnych.
Konstrukcja zapory ziemnej może być solidna i spójna przez cały czas lub może zawierać warstwy materiału. Materiały warstwowe mogą tworzyć drogę do drenażu, która ma na celu zmniejszenie nacisku w sytuacjach awaryjnych. Ciężar zapory jako całości tworzy szczelne uszczelnienie, które zabezpiecza dno i boki zapory, a ciśnienie wody za zaporą może również działać do uszczelnienia zapory w miejscu.
Zapory ziemne mogą stanowić problem bezpieczeństwa. Jeśli zapora ziemna zostanie przesadzona, może ją zniszczyć, czyniąc ją słabą i podatną na awarie. Wielokrotne przewyższenie może w końcu doprowadzić do katastrofalnego zawalenia się tamy. Zapory ziemne mogą również doświadczać przecieków i awarii konstrukcyjnych spowodowanych złym inżynierowaniem i planowaniem. Jeśli zapora ziemna ulegnie awarii, woda za nią zostanie szybko uwolniona, a siła wody może być bardzo destrukcyjna.
Zapora ziemna, podobnie jak inne rodzaje zapór, korzysta z rutynowych kontroli i konserwacji. Inspekcje zapewniają, że wszelkie problemy z tamą są identyfikowane na wczesnym etapie, tak aby można było je rozwiązać, zanim zapora ulegnie awarii. Konserwacja utrzymuje zaporę w dobrym stanie, zmniejszając ryzyko katastrofalnej awarii, która mogłaby doprowadzić do utraty życia i strat finansowych w gminach położonych poniżej zapory.
Zapory ziemne mogą być wykorzystywane do wytwarzania energii hydroelektrycznej, do zatrzymywania wody w zbiorniku w celu zabezpieczenia zaopatrzenia w wodę oraz do ochrony przeciwpowodziowej. Można zastosować wiele projektów, a oprogramowanie przeznaczone do inżynierii zapór ziemnych można wykorzystać do przetestowania możliwych scenariuszy, aby potwierdzić, że zapora ziemna będzie bezpieczna po jej zakończeniu.