Teledetekcja to nauka o uzyskiwaniu informacji o czymś takim jak obiekt lub proces bez bezpośredniego kontaktu fizycznego, ponieważ taki kontakt jest niemożliwy lub bardzo kosztowny. Informacje uzyskane za pomocą zdalnych technik sensorycznych mogą po prostu obejmować obserwację, taką jak zdjęcie zrobione z kamery lotniczej, lub mogą obejmować bardziej zniuansowane pomiary, takie jak sonar, który jest używany do zbierania danych zarówno dla pomiarów odległości, jak i wielkości. Techniki teledetekcji są wykorzystywane w wielu różnych dziedzinach, w tym w biologii, chemii i fizyce. Jednak w większości przypadków „zdalne wykrywanie” odnosi się do technik używanych do zbierania obrazów i danych o obiektach na Ziemi z odległości; mapowanie satelitarne Ziemi jest tego przykładem.
Niektóre formy teledetekcji, takie jak fotografia, są pasywne, ponieważ po prostu zbierają informacje, które już istnieją. Na przykład kamera niczego nie emituje; zamiast tego tworzy obrazy oparte na odbitym świetle już obecnym w środowisku. Z drugiej strony inne formy teledetekcji wykorzystują aktywne techniki do zbierania informacji. Na przykład aktywne systemy sonarowe emitują impulsy dźwiękowe i wykorzystują echa do zdalnego zbierania informacji o odległych obiektach. Jest to metoda aktywna, ponieważ impulsy dźwiękowe muszą zostać wyemitowane przed zebraniem informacji w jakiejkolwiek formie.
Zastosowania do teledetekcji są liczne, ponieważ istnieje wiele obiektów i zjawisk, o których trudno jest bezpośrednio uzyskać informacje. Na przykład radar służy do zdalnego monitorowania warunków pogodowych; mierzyć prędkość kierowców; i nadzorować ruch lotniczy, zwłaszcza wokół lotnisk. Dodatkowo do opracowania map lotniczych wykorzystywane są metody fotografii lotniczej. Niektóre techniki fotografii lotniczej można nawet wykorzystać do tworzenia map topograficznych, które dostarczają szczegółowych informacji o terenie i wysokości. Jeszcze inne formy teledetekcji są wykorzystywane do pomiaru trzęsień ziemi, broni dystansowej, pomiaru stężenia substancji chemicznych w atmosferze i pomiaru emitowanego promieniowania.
Wiele danych uzyskanych za pomocą metod teledetekcyjnych jest analizowanych za pomocą komputerów, ponieważ komputery mogą analizować informacje znacznie wydajniej i dokładniej niż ludzie. Na przykład algorytmy komputerowe są często używane do odróżnienia cennych danych od szumu oprzyrządowania. Komputery mogą być używane do czyszczenia obrazów i wykonywania szybkich obliczeń dotyczących uzyskanych danych. Programy komputerowe mogą nawet służyć do dokładnego skalowania obrazów. Jest to szczególnie ważne, gdy metody teledetekcji są wykorzystywane do wywoływania obrazów bardzo dużych obiektów lub obszarów, jak w fotografii lotniczej.