Telnet to skrócona nazwa dwóch słów „Sieć Telekomunikacyjna” i jest jednym z głównych protokołów sieciowych używanych w Internecie. Jest to jeden z najwcześniejszych protokołów sieciowych i jeden z niewielu oryginalnych protokołów nadal powszechnie używanych w Internecie. Został opracowany w 1969 roku wraz z RFC 15 i przez lata ewoluował, aby stać się solidnym protokołem, chociaż ze względu na narastające obawy dotyczące bezpieczeństwa jest często pomijany w miejsce bezpiecznego protokołu SSH.
W przeciwieństwie do interfejsów graficznych protokołu HTTP, które dały nam światową sieć WWW, telnet jest protokołem tekstowym. Pierwotnym celem telnetu było zapewnienie łatwego interfejsu terminali do interakcji ze sobą, przy użyciu stosunkowo prostych struktur poleceń i dostępnych interfejsów. Chociaż nadal używany, telnet jest rzadko używany przez większość użytkowników przeglądających Internet, którzy zamiast tego używają przeglądarek HTTP i klientów poczty e-mail do większości połączeń.
W epoce przed komputerami osobistymi każdy, kto chciał korzystać z komputera, na ogół musiał uzyskać dostęp do terminala podłączonego do ogromnego komputera typu mainframe. Początkowo każdy terminal był podłączony tylko do jednej maszyny, co prowadziło do wielu problemów. Na przykład, jeśli jedna osoba musiałaby korzystać z kilku różnych maszyn, z których każda specjalizowałaby się w innym zadaniu, musiałaby fizycznie przejść do każdego innego terminala, aby wykonać jedną pracę. Mogłoby to być frustrujące, gdyby terminale znajdowały się w dużym budynku, ale szczególnie denerwowało to, że komputer mainframe, którego trzeba było użyć, znajdował się w instytucji w innym mieście lub kraju niż ty.
Protokół telnet pomógł przezwyciężyć tę trudność. Korzystając z prostego zestawu poleceń, użytkownicy mogli zalogować się do odległego terminala i poprosić tam komputer mainframe o podjęcie wszelkich potrzebnych procesów. Wyniki wracały do nich przez telnet i było tak, jakby siedzieli przed samym terminalem. Pod wieloma względami telnet pomógł zrewolucjonizować sposób prowadzenia badań i pomógł zbudować to, co ostatecznie stanie się internetem, który znamy dzisiaj.
Oczywiście nie wszystkie wczesne zastosowania telnetu były tak praktyczne. W rzeczywistości jeden ze sposobów, w jaki telnet jest nadal używany do dziś, ma swoje korzenie w 1978 roku, kiedy student na Uniwersytecie w Essex, korzystając z wcześniejszych sukcesów gier terminalowych, takich jak Adventure i Zork, stworzył grę wieloużytkownikową Dungeon, lub MUD. Te wirtualne środowiska, które obejmują inne odmiany, takie jak MUSHe i MOO, umożliwiają wielu osobom łączenie się z terminalem za pośrednictwem protokołu telnet. Tam mogą zagrać w wspólną grę, często o tematyce fantasy, wprowadzając polecenia tekstowe i czytając odpowiedzi i dane wejściowe od innych graczy. Chociaż użycie MUD-ów zmniejszyło się wraz z pojawieniem się graficznych gier typu Massively Multiplayer Online Role-Playing Games (MMORPG), nadal pozostają one głównym zastosowaniem protokołu telnet, z setkami tysięcy graczy na całym świecie.
Chociaż w pewnym momencie telnet był szeroko używany jako protokół przez administratorów sieci i tych, którzy musieli radzić sobie ze swoimi serwerami, jest już rzadko używany w tym celu. W 1995 roku badacz z Politechniki Helsińskiej w Finlandii, mając dość luk w zabezpieczeniach w telnecie, które umożliwiały złośliwe podsłuchiwanie haseł i ataki, zbudował nowy protokół, aby go zastąpić. Protokół ten, Secure Shell lub SSH, ma większość tych samych funkcji, co telnet, ale ma znacznie bardziej niezawodne zabezpieczenia.