Terapia immunomodulacyjna składa się z serii trzech rodzajów leczenia chorób nękających układ odpornościowy człowieka i coraz częściej nazywana jest po prostu immunoterapią. Trzy rodzaje strategii terapii immunomodulacyjnej obejmują stosowanie leków immunosupresyjnych w celu ograniczenia naturalnego działania układu odpornościowego lub stosowanie leków immunostymulujących w celu wzmocnienia jego odpowiedzi oraz stosowanie tolerogenów, które warunkują układ odpornościowy w celu tolerowania takich tkanek przeszczepionych narządów. Każda klasa zabiegów przeznaczona jest na konkretne problemy z układem odpornościowym. Leki immunosupresyjne i tolerogeny są stosowane razem w leczeniu chorób autoimmunologicznych, takich jak stwardnienie rozsiane (MS) i przeszczepy narządów, w których organizm atakuje własną tkankę. Leki immunostymulujące podaje się w celu wzmocnienia układu odpornościowego w przypadkach, gdy jest on osłabiony, na przykład w przypadku raka, AIDS i innych zagrażających życiu infekcji.
W przypadkach, w których terapia immunomodulacyjna jest stosowana w roli immunosupresyjnej, sama terapia może działać nieco w ciemności. W przypadku stwardnienia rozsianego nadal niewiele wiadomo na temat patogenezy lub powstawania i rozwoju choroby w czasie. Rola samej terapii immunomodulacyjnej w łagodzeniu niektórych cierpień z powodu takiego stanu jest również słabo poznana, ale leczenie było jedyną dostępną metodą pomocy pacjentom z SM od 2004 roku. chorych, terapia immunomodulacyjna składająca się z czterech leków immunomodulujących i jednego leku immunosupresyjnego jest stosowana w Stanach Zjednoczonych od 1993 roku. Terapie są zatwierdzone przez amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA), chociaż pełne zrozumienie ich działania jest niejasne .
Zarówno w przypadku leczenia immunostymulującego, jak i immunosupresyjnego, założenie jest takie, że szeroki wpływ na układ odpornościowy ogólnie będzie miał ogólnie pomocny wynik w leczeniu każdego obecnego stanu. Chodzi o to, że takie immunomodulujące leki terapeutyczne niespecyficznie stymulują działanie ludzkiego układu odpornościowego, mimo że lekarze i badacze nie byli w stanie prześledzić bezpośrednich wyników przyczynowo-skutkowych z leczenia od 2011 roku. całkowicie oparte na dowodach empirycznych lub dowodach doświadczenia i obserwacji w terenie przez lekarzy bez dokładnych danych naukowych i teorii potwierdzających ich założenia.
Ze względu na to empiryczne podejście z terapią immunomodulacyjną, w medycynie pojawiły się kontrowersje, czy takie podejście jest naprawdę uzasadnione. Jest to szczególnie prawdziwe w przypadku leczenia infekcji u zwierząt towarzyszących, takich jak nawracające choroby skóry, gdzie przepisywane są leki immunostymulujące. Takie stany mogą mieć przyczyny, które nie są oparte na nieprawidłowym funkcjonowaniu układu odpornościowego. Jeśli leczenie zostanie przerwane, stan może powrócić, a cykl będzie musiał być kontynuowany ponownie, ponieważ nie był spowodowany przede wszystkim niedoborem odporności.