Terapia kliniczna nie ma jednej, unikalnej definicji. Może odnosić się do każdej praktyki z pacjentami, która ma element terapeutyczny i jest leczeniem mającym na celu zmniejszenie lub wyleczenie choroby lub poprawę stanu zdrowia. Terapie mogą być fizyczne, psychologiczne lub farmaceutyczne i pod warunkiem, że terapia dotyczy bezpośredniej pracy z pacjentami, jest uważana za kliniczną.
Kontekst, w którym termin terapia kliniczna może być najczęściej używany, to terapia psychologiczna lub poradnictwo. Mówi się, że psycholodzy, terapeuci małżeńscy i rodzinni oraz licencjonowani kliniczni pracownicy socjalni praktykują kliniczną formę terapii podczas pracy z pacjentami. W rzeczywistości studia, które uczą tych specjalistów ich pracy i pracy z pacjentami, są częścią wiedzy, która składa się na ich praktykę kliniczną. To połączenie rzeczywistej praktyki i zrozumienia, jak postępować z pracą, która definiuje klinikę.
Sprawę tę dodatkowo komplikuje fakt, że terapeuci mogą wchodzić na rynek pracy o różnych orientacjach w psychologii. Nie wszyscy praktykujący terapeuci wierzą w te same terapie lub metody terapeutyczne. Oznacza to, że terapia kliniczna podejmowana z różnymi doradcami może oznaczać całkiem różne rodzaje leczenia, na przykład psychoanalityczne lub poznawczo-behawioralne. Jednak istnieją pewne uzgodnione rodzaje wiedzy, na przykład, jakie są choroby, które mogą wpływać na ludzki umysł, nawet jeśli leczenie tych chorób jest inne.
Leczenie zdrowia psychicznego jest tylko jednym z przykładów klinicznych form terapii. W brytyjskiej Narodowej Służbie Zdrowia termin ten ma zastosowanie do terapii zajęciowej, mowy i fizjoterapii. Poradnictwo dietetyczne i wszelkie inne usługi mające na celu rehabilitację organizmu po urazie można uznać za praktykę terapii klinicznej. W rzeczywistości w większości sytuacji każda forma terapii prowadzona z pacjentami ma zatem charakter kliniczny
Jednym z przykładów sugerujących szeroki zakres tego terminu jest farmakologia lub terapia lekowa. W klinicznej terapii lekowej lekarze lub inne osoby wykorzystują swoją wiedzę farmakologiczną bezpośrednio w odniesieniu do pacjentów w celu wyleczenia lub naprawy chorób lub stanów. Taka terapia może trwać bardzo krótko: na przykład zażywanie Zithromax® przez trzy dni w celu leczenia infekcji. Inni mogą potrzebować dożywotniego leczenia lekami, a część tego leczenia będzie od czasu do czasu oceniać, jak dobrze leki działają i czy istnieją jakiekolwiek problemy z długotrwałym stosowaniem. Badania nad lekami informują o ich stosowaniu w warunkach klinicznych.
W większości przypadków terapia kliniczna lub terapeuta kliniczny mogą mieć zastosowanie w praktyce poradnictwa zdrowia psychicznego lub doradców. Termin ten jest jednak bardzo szeroki i może być używany w wielu różnych sytuacjach. Być może najłatwiej jest zrozumieć tę definicję, gdy myślimy o tym terminie jako skierowanym do pacjenta i związanym z opieką nad pacjentami, w praktycznie każdym medycznym lub pokrewnym środowisku zdrowotnym.