Chirurgia eksploracyjna to zabieg wykonywany wyłącznie w celach diagnostycznych, bez zamiaru leczenia choroby. Może być używany do wyszukiwania rzeczy, które nie wykazują innych technik diagnostycznych, takich jak podejrzenie raka, którego nie można zidentyfikować w badaniach obrazowania medycznego. Może być również stosowany u pacjentów, którzy nie są w stanie porozumieć się o swoich objawach, takich jak zwierzęta. Ten rodzaj operacji na zwierzętach jest dość powszechny, zwłaszcza w przypadku niedrożności jelit.
W chirurgii eksploracyjnej celem jest otwarcie ciała, aby zajrzeć do środka i wykorzystać informacje do postawienia diagnozy lub przyczynienia się do diagnozy różnicowej. W niektórych przypadkach biopsje mogą być pobierane w celu pobrania próbki z obszarów zainteresowania, ale wycięcia, naprawy i inne zabiegi chirurgiczne, które mają na celu leczenie choroby, nie są częścią zabiegu. Zdarza się, że zabieg chirurgiczny staje się zwiadowczy, gdy chirurg otwiera pacjenta i uświadamia sobie, że sytuacja jest bardziej skomplikowana niż pierwotnie się wydawało, wymagająca nowej oceny i podejścia do leczenia.
Ponieważ operacja może być niebezpieczna, chirurgia eksploracyjna jest podejmowana ostrożnie. Pacjent jest w pełni badany przed operacją pod kątem jakichkolwiek oznak potencjalnych powikłań chirurgicznych, a badanie krwi zostanie wykorzystane do oceny ogólnego stanu zdrowia pacjenta, aby ustalić, czy operacja jest bezpieczna. Po dopuszczeniu pacjenta do zabiegu, może wystąpić indukcja znieczulenia, co powoduje, że pacjent traci przytomność na czas zabiegu.
W tradycyjnej chirurgii eksploracyjnej chirurg wykonuje nacięcie, otwiera pacjenta za pomocą retraktorów i zagląda do środka. Narzędzia chirurgiczne mogą być używane do poruszania organami, tłuszczem i mięśniami, aby uzyskać lepszy widok, a chirurg może skonsultować się z kolegą, aby omówić, co wydaje się zachodzić wewnątrz pacjenta. Gdy chirurg zbierze niezbędne informacje, rana zostanie zamknięta, a pacjent zostanie zdjęty z aparatu do znieczulenia i przyprowadzony do powrotu do zdrowia.
Obecnie chirurdzy częściej stosują chirurgię laproskopową, która jest minimalnie inwazyjnym rodzajem operacji, w której wykonuje się małe nacięcia w skórze, aby można było wprowadzić rurki, w których znajdują się kamery i narzędzia chirurgiczne. Kamery służą do wizualizacji pola operacyjnego, dzięki czemu chirurg może wyraźnie zobaczyć, co się dzieje, a obiektami w polu operacyjnym można manipulować za pomocą zacisków i sond wprowadzanych przez nacięcia. Czas gojenia po operacji laproskopowej jest znacznie szybszy i mniej męczący dla pacjenta.