Terapia rekreacyjna lub rekreacja terapeutyczna polega na tym, że przeszkoleni usługodawcy korzystają z zajęć rekreacyjnych w celu poprawy lub utrzymania funkcji poznawczych, emocjonalnych, społecznych lub fizycznych danej osoby. Osoby, które otrzymują tę terapię – czasami nazywane pacjentami – są często chore, niepełnosprawne lub starsze. Terapeuta zapewnia dostosowane możliwości rekreacji, aby pomóc pacjentom rozwinąć umiejętności samodzielnego życia i poprawić jakość życia. Terapia rekreacyjna może pomóc zmniejszyć poziom stresu i depresji oraz przyczynić się do lepszego fizycznego i emocjonalnego samopoczucia pacjenta. Niektórym może nawet pomóc w utrzymaniu lub odzyskaniu podstawowych umiejętności rozumowania lub motoryki.
Terapeuta rekreacyjny zazwyczaj przeprowadza ocenę każdego pacjenta, aby określić obszary zainteresowania. Terapeuta może korzystać z bezpośredniej obserwacji pacjenta, ocen, dokumentacji medycznej oraz rozmów z pacjentem i członkami rodziny lub personelem medycznym. Po zakończeniu oceny terapeuta jest w stanie stworzyć zindywidualizowany plan leczenia uwzględniający zainteresowania pacjenta i adresujący obszary wymagające poprawy.
Terapia rekreacyjna może przybierać różne formy. Zajęcia terapeutyczne mogą obejmować sport, rzemiosło, taniec, czas spędzony ze zwierzętami, techniki redukcji stresu, muzykę, gry i wycieczki społeczne. Zajęcia te mogą zapewnić pacjentom stymulację psychiczną i fizyczną, a niektóre czynności mogą pomóc pacjentom rozwinąć określone umiejętności. Czasami stosuje się terapię rekreacyjną, aby pomóc pacjentowi zbudować pewność siebie, poprawić umiejętności społeczne, a nawet bardziej zintegrować się ze swoją społecznością.
Pacjenci otrzymują terapię rekreacyjną w różnych miejscach i środowiskach. Na przykład terapeuta może być zatrudniony w placówce opiekuńczej, a pacjenci mogą angażować się w terapię w placówce. Szkoły mogą również zatrudniać terapeutów rekreacyjnych, często do świadczenia usług na wydziale edukacji specjalnej. Czasami terapia ta jest częścią kompleksowych usług terapeutycznych oferowanych w placówkach zdrowia psychicznego lub ośrodkach leczenia uzależnień.
Zazwyczaj większość stanowisk dla początkujących terapeutów rekreacyjnych wymaga tytułu licencjata ze specjalizacją lub koncentracji w tej dziedzinie. W Stanach Zjednoczonych istnieje rada, która oferuje certyfikaty dla terapeutów rekreacyjnych, chociaż certyfikacja nie jest obowiązkowa. Kilka stanów reguluje terapię rekreacyjną i może wymagać licencji na praktykę.
Terapia rekreacyjna może być cenną częścią leczenia osób chorych, starszych lub niepełnosprawnych. Ta wyjątkowa forma terapii może działać w połączeniu z innymi metodami leczenia w celu zwiększenia pozytywnych wyników. Dla wielu pacjentów terapia rekreacyjna może pomóc poprawić zdolności funkcjonalne, rozwinąć niezależne umiejętności, poprawić ogólny stan zdrowia i podnieść podstawową jakość życia.