Terapia wspomagana przez zwierzęta lub AAT to rodzaj strategii opieki zdrowotnej, która obejmuje interakcję między pacjentem a zwierzęciem, często domowym, w ramach procesu leczenia. Ogólna koncepcja tego rodzaju terapii polega na tym, że ludzie i niektóre zwierzęta mogą łączyć się i tworzyć więź, która jest satysfakcjonująca emocjonalnie i psychicznie z człowiekiem, który dochodzi do siebie po jakimś urazie medycznym lub który uczy się żyć z trwającą niepełnosprawnością lub zdrowiem sprawa. W miarę jak proces budowania więzi trwa, relacja między człowiekiem a zwierzęciem pomaga stworzyć pozytywny stan psychiczny, który z kolei pomaga w odzyskaniu utraconych zdolności motorycznych, słownictwa i wielu innych narzędzi używanych w komunikacji.
Jednym z najczęstszych przykładów terapii z udziałem zwierząt jest wykorzystanie psów i kotów do dopingowania pacjentów przykutych do łóżka w placówkach opieki zdrowotnej, takich jak dom opieki lub szpital. Zwierzęta są badane, wybierane i szkolone z wyprzedzeniem, zanim zostaną dopuszczone do interakcji z jakimkolwiek pacjentem. Tylko ci pacjenci, którzy są otwarci na ideę terapii z udziałem zwierząt, odwiedzają zwierzęta. Często trenerzy pozostają w pobliżu podczas terapii, chociaż obecność trenera może być zmniejszona w miarę nawiązywania więzi między pacjentem a zwierzęciem.
Podczas każdej sesji pacjent może głaskać zwierzę, a czasem bawić się z psem lub kotem, czynności, które pomagają podnieść nastrój, a także sprzyjają regeneracji zdolności motorycznych. Pacjenci są często zachęcani do rozmawiania ze zwierzętami podczas wizyt, co może również pomóc w powrocie do zdrowia po udarze lub innych stanach, które niekorzystnie wpłynęły na zdolność mowy. Efektem końcowym jest to, że pacjenci nie mogą się doczekać spędzania czasu ze zwierzętami, zmieniając to, co w innym przypadku może być tylko kolejnym dniem choroby, w coś, co jest mile widziane i niecierpliwie wyczekiwane.
Inne zwierzęta również mogą być wykorzystywane w różnych rodzajach terapii z udziałem zwierząt. Konie są czasami pomocne w pomocy osobom, które przeszły pewnego rodzaju załamanie psychiczne, a zadania szczotkowania, chodzenia, a nawet jazdy konnej często przynoszą pozytywne efekty dla pacjenta. Chomiki, ryby i inne małe zwierzęta domowe mogą również wywoływać pozytywne reakcje emocjonalne, pomagając jednocześnie wyciągnąć osobę z jej skorupy, torując drogę do odbudowy osobistych relacji z innymi. Delfiny mogą być również idealne do włączenia w terapie wodne, które pomagają poprawić umiejętności motoryczne, budować siłę i pomóc przywrócić pewność siebie utraconą z powodu jakiegoś emocjonalnego lub fizycznego urazu.
Podczas terapii z udziałem zwierząt występuje szereg korzyści zdrowotnych, wraz z oczywistą poprawą zdolności poruszania się z większą swobodą i kontrolą oraz zmniejszeniem depresji i innych problemów psychicznych. Interakcja ze zwierzętami może również pomóc w obniżeniu poziomu ciśnienia krwi, co z kolei zmniejsza ryzyko udarów i zawałów serca. Choć w niektórych kręgach nadal uważana jest za nieco nieortodoksyjną i kontrowersyjną, terapia wspomagana przez zwierzęta nadal zyskuje wsparcie społeczności medycznej, ponieważ korzyści płynące z tego rodzaju terapii uwidaczniają się w szerszym zakresie sytuacji.