Tętnica szyjna zewnętrzna to duże naczynie krwionośne odpowiedzialne za dostarczanie krwi do szyi i głowy. Wychodząc z tętnicy szyjnej wspólnej, która odgałęzia się od aorty przez tętnicę ramienno-głowową, zaczyna się wysoko w szyi i biegnie w górę z boku szczęki w kierunku przedniej części małżowiny usznej. Podobnie jak tętnica szyjna wewnętrzna, która również odgałęzia się od tętnicy szyjnej wspólnej, tętnica szyjna zewnętrzna dostarcza natlenioną, bogatą w składniki odżywcze krew z serca i płuc do struktur szyi, takich jak tarczyca i krtań, na twarz i do czaszki .
Naczynie to oddziela się od tętnicy szyjnej wspólnej w pobliżu górnej części chrząstki tarczycy lub jabłka Adama, wyrównując się z uchem po obu stronach szyi. Stąd wznosi się, zakrzywia lekko do przodu, a następnie, zbliżając się do łuku żuchwy lub szczęki, zakręca lekko do tyłu. Po przejściu w pionie za żuchwą i dotarciu do miejsca, w którym płatek ucha styka się z kością szczęki, tętnica szyjna zewnętrzna dzieli się na dwie nowe tętnice, powierzchowną tętnicę skroniową i szczękową. Podział ten zachodzi w obrębie ślinianki przyusznej, dużego gruczołu ślinowego znajdującego się po obu stronach kości szczęki. Tętnica skroniowa powierzchowna dostarcza krew do czaszki i jest widoczna w skroniach, podczas gdy tętnica szczękowa zakrzywia się do przodu, aby dostarczyć krew do twarzy.
W odniesieniu do lekarzy, ratowników medycznych (EMT) i innych praktyków resuscytacji krążeniowo-oddechowej (CPR), zewnętrzna tętnica szyjna jest naczyniem krwionośnym, które często jest ręcznie dotykane w celu określenia, czy dana osoba ma puls. To naczynie jest preferowanym punktem na ciele do pomiaru tętna, głównie ze względu na bliskość powierzchni skóry i dostępność — rzadko jest zatkane ubraniem lub innymi przedmiotami. Oprócz skóry zewnętrzna warstwa szyjna jest ułożona pod podskórną tkanką tłuszczową ciała, jeśli występuje, mięśniem dziobaka i mostkowo-obojczykowo-sutkowym oraz powięzią lub tkanką włóknistą otaczającą te mięśnie. Żadne kości, chrząstki ani organy nie blokują dostępu do tej tętnicy.
Kilka struktur przecina zewnętrzną tętnicę szyjną w pewnym punkcie jej długości. Należą do nich wąskie mięśnie stylohyoideus i digastricus, które przecinają szyję ukośnie pod szczęką, nerw podjęzykowy unerwiający język oraz kilka żył wychodzących z głowy i szyi. Ponadto kilka nowych tętnic odchodzi od tętnicy wzdłuż jej długości przed jej zakończeniem, naczynia takie jak górna tarczyca, tętnice językowe, twarzowe, wstępujące tętnice gardłowe, potyliczne i tylne, które transportują bogatą w tlen krew do tarczycy, krtani, twarzy , odpowiednio, gardło, czaszka i uszy.