Toczniowe zapalenie naczyń jest jednym z wielu powikłań, które mogą powstać w wyniku przewlekłej autoimmunologicznej choroby zapalnej znanej jako toczeń. Zapalenie naczyń występuje, gdy białe krwinki, które zwykle działają w organizmie korzystnie, atakują zarówno małe, jak i duże naczynia krwionośne, powodując stan zapalny. Uszkodzenia wyrządzone przez toczniowe zapalenie naczyń mogą wahać się od drobnych skaz skóry do poważnych uszkodzeń narządów spowodowanych zniszczeniem tkanek wokół tych narządów. Ten stan jest zwykle diagnozowany za pomocą badań krwi, chociaż inne procedury mogą być stosowane w zależności od dotkniętych obszarów. Leczenie na ogół rozpoczyna się od leków na bazie kortyzonu, które w cięższych przypadkach są następnie wzmacniane przez dodanie leków cytotoksycznych.
Zapalenie naczyń na ogół wynika z procesu, który rozpoczyna się, gdy antygeny wywołują reakcję alergiczną w ścianach naczyń krwionośnych. Następnie tworzone są przeciwciała, które wiążą się z antygenem, przyciągając w ten sposób białe krwinki do dotkniętego obszaru, aby zniszczyć antygen. W tej postaci tocznia te białe krwinki gromadzą się następnie w ścianach naczyń krwionośnych, powodując zapalenie naczyń krwionośnych.
Uszkodzenia wyrządzone przez to zapalenie mogą być niewielkie, na przykład w przypadku pęknięcia małych naczyń krwionośnych lub naczyń włosowatych, powodując czerwone lub fioletowe kropki na skórze, które zwykle są bezbolesne. W zależności od ciężkości zapalenia i lokalizacji, problemy spowodowane przez toczniowe zapalenie naczyń mogą być znacznie poważniejsze. Na przykład stan zapalny może zwężać ściany naczyń, powodując zmniejszony przepływ krwi do określonego obszaru. Może nawet powodować zakrzepy krwi. Tkanka otaczająca stan zapalny może obumrzeć, co może prowadzić do zgorzeli.
Poważne problemy mogą pojawić się, gdy zapalenie naczyń wpływa na tkankę w pobliżu głównych narządów. Możliwa jest utrata wzroku spowodowana uszkodzeniem tkanek w pobliżu siatkówki, objawy przypominające zapalenie płuc spowodowane zapaleniem naczyń w pobliżu płuc, a nawet powikłania mózgowe, takie jak bóle głowy, drgawki lub udary mózgu. Częściej związane z tym stanem są problemy ze stawami, takie jak ból, obrzęk lub zapalenie stawów.
Rozpoznanie toczniowego zapalenia naczyń zwykle opiera się na badaniach krwi, które określają liczbę białych i czerwonych krwinek lub obecność autoprzeciwciał, które powstają, gdy antygeny i przeciwciała łączą się ze sobą. W zależności od lokalizacji problemu można przeprowadzić takie badania, jak tomografia osiowa komputerowa (CAT) lub zdjęcia rentgenowskie. Próbki tkanek przez biopsję też mogą definitywnie wykryć toczniowe zapalenie naczyń.
Leczenie tego stanu może nie być konieczne, jeśli problem ogranicza się do drobnych krwawień lub czerwonych lub fioletowych plam spowodowanych pękaniem naczyń włosowatych. Cięższe przypadki często wymagają leków na bazie kortyzonu na receptę, znanych jako kortykosteroidy. Jeśli nie ograniczają skutków choroby, kolejnym krokiem w walce z zapaleniem naczyń są leki cytotoksyczne. Leki te są zwykle podawane razem z kortykosteroidami.