Tradycyjny futon znacznie różni się od bardziej nowoczesnej, zachodniej wersji futonu, która zamienia się w kanapę. Historycznie, tradycyjny futon był używany w Japonii od wieków i został zaprojektowany do przechowywania w ścianie, szafie lub schowku, aby pokój mógł być używany do innych celów. Była to mała, kompaktowa poduszka, którą łatwo było przenosić, składać i przechowywać; generalnie nie był wyposażony w ramkę, jak robią to nowoczesne wersje. Nie zamienił się też w kanapę, jak większość zachodnich wersji dzisiaj.
W przeciwieństwie do dzisiejszych futonów, tradycyjny futon był znacznie mniejszy i cieńszy. Był używany jako materac wraz z kołdrą lub kocem do spania w nocy, a w ciągu dnia całą kombinację poduszki i kocy można było schować w szafie lub schowku. Tradycyjny futon często opierał się na tatami, rodzaju podłogi powszechnie stosowanej w domach w całej historii Japonii. Podłogi tatami zostały wykonane jako czysta powierzchnia do spania lub spożywania posiłków i były powszechne w domach wyższej klasy. Później w historii Japonii podłogi stały się powszechne w niższej klasie, ale dziś większość japońskich domów w ogóle nie ma podłóg tatami.
Wiele japońskich domów używało tradycyjnego futonu, aby przestrzeń w domu była bardziej funkcjonalna. Ponieważ poduszka futonowa byłaby schowana, często trzeba ją było wywietrzyć i wyczyścić. Do czyszczenia materaca używano specjalnego narzędzia, a poduszkę umieszczano na słońcu, aby nie dopuścić do pleśni i roztoczy. To była ważna część utrzymania futonu, ponieważ klimat Japonii może być bardzo wilgotny. Sama poduszka była często na tyle elastyczna, że można ją było umieścić w schowku zwanym oshiire. Materac jest często wykonany z miękkiej tkaniny wypełnionej bawełną lub wełną. Bardziej nowoczesne wersje wykorzystują wypełnienie syntetyczne.
Tradycyjna poduszka futon miała tylko kilka centymetrów grubości, podczas gdy dzisiejsze bardziej nowoczesne wersje mogą być bardzo grube. Futon trafił do Stanów Zjednoczonych po II wojnie światowej i stał się dość popularny w latach 1960. XX wieku. W tym czasie futon zaczął ewoluować w zupełnie inny mebel, który można było umieścić w drewnianej lub metalowej ramie, którą można było przekształcić w kanapę zamiast składać w miejsce do przechowywania.