Niestety nie wszystkie gospodarki na świecie są sobie równe. Dysproporcje w gospodarkach zazwyczaj mają bezpośredni związek z dysproporcją możliwości technologicznych również między narodami świata. Krótko mówiąc, najsilniejsze i najbogatsze narody świata na ogół produkują najnowocześniejszą i najbardziej korzystną technologię. W celu stworzenia technologii, które mogłyby uratować życie lub znacznie poprawić gospodarkę w biedniejszych krajach oraz jako sposób na koordynację wymiany technologii między krajami uprzemysłowionymi, wiele krajów zgodziło się na traktaty lub poczyniło nieformalne ustalenia w celu dokonania transferu technologii do innych narody, które mogą skorzystać.
Transfer technologii zazwyczaj przynosi korzyści innemu narodowi na dwa sposoby. W przypadku krajów uprzemysłowionych transfer technologii jest sposobem na koordynację badań i rozwoju w celu przyspieszenia tworzenia nowych technologii. Innym sposobem, w jaki transfer technologii może pomóc, jest sytuacja, w której naród uprzemysłowiony zgadza się dzielić swoją technologię z krajami mniej rozwiniętymi, aby pomóc im w podstawowych technologiach, takich jak produkcja żywności lub rozwój infrastruktury.
Prawo międzynarodowe odgrywa dużą rolę w transferze technologii, ponieważ zdecydowana większość stworzonej technologii jest chroniona prawem własności intelektualnej. Prawo własności intelektualnej chroni wytwory umysłu, takie jak technologia, przed bezprawnym użyciem. Prawa autorskie i patenty są najczęstszą formą ochrony prawa własności intelektualnej. Gdy nowa technologia jest chroniona prawem autorskim lub patentem, nikt nie może jej używać dla własnej korzyści bez zgody właściciela praw autorskich lub patentu. W rezultacie nowa technologia nie może być wykorzystywana bez umowy o transferze technologii.
Światowa Organizacja Własności Intelektualnej (WIPO), która jest wyspecjalizowaną sekcją Organizacji Narodów Zjednoczonych, jest światowym liderem w ułatwianiu transferu technologii. WIPO pomaga krajom zjednoczyć się w celu wypracowania umów, w ramach których technologia może być transferowana i udostępniana z korzyścią dla tych, którzy jej potrzebują, bez naruszania praw własności intelektualnej właścicieli technologii. Statut WIPO wzywa organizację nie tylko do ochrony własności intelektualnej, ale także do pomocy w przenoszeniu własności intelektualnej w razie potrzeby.
Jednym z powszechnych sposobów działania transferu technologii jest umożliwienie właścicielowi praw autorskich lub patentu czerpania korzyści z wynalazku przez pewien czas, po którym technologia będzie dostępna do użytku przez inne rządy lub narody. Zawsze istnieje balans, który wymaga ochrony twórców technologii, przy jednoczesnym dążeniu do stworzenia mechanizmu dzielenia się technologią. Bez możliwości czerpania zysków z technologii większość osób lub firm przestałaby ją tworzyć; jednak względy humanitarne dyktują, że dzielenie się technologią powinno być również celem.