Webcast to transmisja multimediów przez Internet z wykorzystaniem technologii streamingu. Media mogą przybierać formę audio i/lub wideo, przy czym kluczem jest to, że użytkownicy nie pobierają mediów, co kontrastuje z webcastem od czegoś takiego jak podcast do pobrania. Zasadniczo webcasting jest nadawaniem internetowym i nie powinno dziwić, że prawie wszyscy główni nadawcy oferują usługi webcastowe, od słynnego World Service BBC dla wiadomości po amerykańską telewizję Fox dla rozrywki. Technologia ta jest również wykorzystywana do przesyłania strumieniowego wideo wykładów na uniwersytetach, przemówień na konferencjach i szerokiej gamy innych wydarzeń.
Istnieją dwie formy webcastingu. W transmisji internetowej na żywo dane są przesyłane w czasie rzeczywistym. Jest to powszechne w przypadku transmisji wiadomości i ważnych wydarzeń, ponieważ ludzie chcą mieć możliwość usłyszenia lub zobaczenia wydarzenia na bieżąco. W przypadku webcastu na żądanie dane są przechowywane na serwerze, a użytkownicy mogą wybrać, kiedy i gdzie je oglądają lub słuchają. W powyższych przykładach usługa World Service jest transmisją internetową na żywo, podczas gdy programy Fox są dostępne w formacie na żądanie.
Pomysł webcastingu został po raz pierwszy zaproponowany w 1989 roku przez pionierów Internetu, chociaż termin „webcast” jeszcze nie istniał. Na początku lat 1990. kilka osób z powodzeniem stworzyło webcasty i ukuto jedno słowo, aby opisać ten proces. Niektórzy wolą używać „netcast”. Wraz ze wzrostem penetracji Internetu szerokopasmowego na całym świecie technologia eksplodowała, podobnie jak narzędzia do tworzenia własnych webcastów i oglądania transmisji w scentralizowanej bazie danych.
Niektóre transmisje internetowe wykorzystują istniejące platformy do oglądania lub słuchania multimediów, więc aby rozpocząć transmisję, wystarczy kliknąć przycisk, który uruchamia transmisję internetową. W innych przypadkach użytkownicy mogą potrzebować pobrać zastrzeżoną platformę, aby uzyskać dostęp do treści. Platformy te są czasami używane do ochrony integralności transmisji internetowej, utrudniając jej przechwytywanie i rozpowszechnianie, a także służą do zapewniania użytkownikom dostępu do specjalnych funkcji i informacji wbudowanych w platformę.
Dostęp do webcastów można uzyskać na całym świecie, chociaż dostęp do łącza szerokopasmowego daje użytkownikom możliwość słuchania i oglądania znacznie większej liczby webcastów niż dial-up. Użytkownicy mogą uzyskiwać dostęp do treści na głównych stronach głównych nadawców oraz za pośrednictwem różnych katalogów, a także mogą przesyłać własne transmisje internetowe. Wielu małych dostawców mediów wykorzystuje webcasty do rozpowszechniania informacji, wykorzystując tę technologię, aby dotrzeć do dużej liczby odbiorców, która w innym przypadku byłaby niedostępna.