Twardy rynek to faza cyklu ubezpieczeń majątkowych i osobowych, która charakteryzuje się wysokim popytem i niską podażą. Kiedy wzrost popytu na ubezpieczenia rośnie szybciej niż dostępna podaż ubezpieczeń, rezultatem jest twardy rynek ubezpieczeniowy. Na tego typu rynku nabywcy na ogół trudniej jest uzyskać ubezpieczenie. Nabywcy są również bardziej narażeni na wysokie składki ubezpieczeniowe i stałe podwyżki stóp. Biorąc pod uwagę dynamikę rynku, rynek twardy jest zwykle uważany za rynek sprzedawcy.
Firmy ubezpieczeniowe zazwyczaj zarabiają w okresie trudnych warunków rynkowych. Mogą żądać wyższych składek ubezpieczeniowych od potencjalnych nabywców, ponieważ istnieje zapotrzebowanie na ochronę ubezpieczeniową. Firmy ubezpieczeniowe mogą również zawrzeć w swoich polisach bardziej restrykcyjne warunki. Podczas trudnego rynku kupujący tracą część swojej siły negocjacyjnej. Biorąc pod uwagę te czynniki, firmy ubezpieczeniowe zazwyczaj doświadczają niewielu strat ubezpieczeniowych podczas twardej fazy rynku ubezpieczeniowego.
Miękki rynek jest przeciwieństwem twardego rynku i jest często określany jako rynek kupującego. Na rynku „miękkim” ubezpieczenie jest zwykle łatwiejsze dla kupujących. Stawki są zazwyczaj niższe, ponieważ rośnie konkurencja między firmami ubezpieczeniowymi. Ponadto firmy ubezpieczeniowe mają tendencję do przyjmowania łagodniejszych standardów ubezpieczeniowych w celu zabezpieczenia potencjalnych nabywców i utrzymania dotychczasowych klientów. W rezultacie miękkie rynki mogą oznaczać znaczne straty ubezpieczeniowe dla firm ubezpieczeniowych.
Rynek ubezpieczeń majątkowych i osobowych ma charakter cykliczny i waha się pomiędzy rynkami miękkimi a rynkami twardymi. Chociaż istnieją powtarzające się okresy trudnych i miękkich warunków rynkowych, ogólny cykl jest nieregularny i może być nieprzewidywalny. Na cykl może mieć wpływ wystąpienie poważnego zdarzenia ubezpieczeniowego, takiego jak huragan, tsunami lub inna klęska żywiołowa.
Choć często sprzyjające sprzedawcom, twarde rynki mogą stanowić pewne wyzwania dla firm ubezpieczeniowych. Kluczowym problemem może być utrzymanie klienta. Gdy składki ubezpieczeniowe rosną, kupujący są bardziej skłonni do rozpoczęcia zakupów w poszukiwaniu nowego ubezpieczyciela. Może to okazać się wyzwaniem dla firm ubezpieczeniowych, które starają się zachować swoją obecną księgę biznesową. Firmy ubezpieczeniowe mogą poświęcić większość swoich zasobów marketingowych i czasu na utrzymanie dotychczasowych klientów, pozostawiając im mniej środków na pozyskiwanie nowych klientów.