Dym tytoniowy z papierosów zawiera wiele substancji, które mogą być szkodliwe dla organizmu. Oprócz zwiększania podatności na niektóre choroby może również prowadzić do pojawienia się twarzy palacza, co jest charakterystyczne dla osób palących często i przez wiele lat. Zmarszczki na twarzy są częstsze i zwykle pojawiają się w młodszym wieku, podczas gdy kontury kości twarzy często stają się bardziej widoczne. Czasami wpływa to również na cerę. Skóra może również przybrać odbarwiony lub szarawy wygląd, gdy ktoś pali przez kilka lat.
Linie i zmarszczki mają tendencję do tworzenia się w okolicach ust i oczu na twarzy palacza. Na policzkach często pojawiają się głębokie bruzdy, które mogą się tworzyć, oprócz płytszych linii w okolicach policzków i żuchwy. Twarz palacza jest często bardziej zniszczona i chropowata w wyglądzie, podczas gdy skóra ma czasem skórzasty wygląd. Mogą również wystąpić przebarwienia czerwone, pomarańczowe lub fioletowe.
Skutki palenia na twarzy pojawiają się, ponieważ włókna kolagenowe i elastyczne, które spajają skórę, są często pogrubione i rozdrobnione. Na krążenie krwi zwykle wpływa również dym papierosowy, który może ograniczać dopływ tlenu do skóry twarzy. Brak kolagenu często oznacza, że w skórze twarzy jest mniej wody, co generalnie zwiększa zmarszczki. Naukowcy uważają również, że substancje zwane wolnymi rodnikami w dymie tytoniowym mogą uszkadzać skórę, a podczas palenia może być słabsza ochrona przed tymi cząsteczkami.
Twarz palacza może również charakteryzować się ranami, które goją się wolniej niż zwykle. Choroby, takie jak łuszczyca na skórze całego ciała, a także na twarzy, są zwykle częstsze u palaczy. Inne schorzenia, takie jak rak skóry, które według badań są gorsze niż u osób niepalących, są również częstsze. Badania wskazują, że większość ludzi, w tym dzieci, może rozpoznać twarz palacza u osób poniżej 70. roku życia.
Badania wykazały również, że wielu palaczy wydaje się starszych niż osoby w tym samym wieku. Charakterystykę twarzy palacza obserwuje się na ogół u osób z różnych klas społecznych, których masa ciała jest zmienna lub którzy są często narażeni na działanie promieni słonecznych. W badaniach porównywano także palaczy z osobami, które piją alkohol w nadmiarze, a tytoń jest na ogół jedyną znaną substancją, która wywołuje takie efekty. Odwrócenie twarzy palacza jest możliwe dla osób, które rzuciły papierosy; badacze uważają, że niektóre efekty mogą zniknąć po kilku latach.