Tyfus epidemiczny jest chorobą o podłożu bakteryjnym, udokumentowaną w populacjach ludzkich od ponad 1,000 lat. Nieleczony tyfus może być śmiertelny i pomimo środków kontroli, w różnych regionach świata zdarzają się okresowe epidemie tyfusu. Tyfus epidemiczny jest najczęściej obserwowany w okresach stresu, tłoku i deprywacji, na przykład w czasie wojny i w obozach dla uchodźców, gdzie może szybko rozprzestrzeniać się wśród osób z osłabionym układem odpornościowym.
Istnieje wiele alternatywnych nazw tyfusu, z których wiele odnosi się do warunków, w jakich się rozwija, takich jak gorączka głodu, gorączka na statku, gorączka więzienna, gorączka obozowa lub gorączka szpitalna. Choroba ta jest również znana jako gorączka wybroczynowa, ukłon w stronę charakterystycznej wysypki związanej z tyfusem epidemicznym i gorączką gnilną.
Choroba ta jest wywoływana przez bakterię Rickettsia prowazekii. Bakteria jest połykana przez wszy, które z kolei żywią się ludźmi, pozostawiając kał. Kiedy ludzie drapią ukąszenia wszy lub dotykają ugryzienia, a następnie dotykają błon śluzowych wokół oczu, bakteria wnika do organizmu. Ktoś, kto przenosi bakterię, może przekazać ją innym ludziom, ponieważ wszy żerują na ciele pierwotnego pacjenta i rozprzestrzeniają organizm na nowe ofiary. W nieczystych warunkach tyfus może łatwo przenosić się z osoby na osobę.
Inkubacja epidemii tyfusu w organizmie może zająć od jednego do dwóch tygodni. Gdy choroba wybuchnie, charakteryzuje się bardzo wysoką gorączką i stanem odrętwienia; termin „tyfus” pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „mgłę” lub „mgłę” i odnosi się do stanu zamętu i zamroczenia, w jakie wchodzą pacjenci. U pacjentów pojawia się również wysypka, bóle mięśni, dreszcze i bóle głowy. Często są wrażliwe na światło i popadają w delirium.
Tyfusowi epidemicznemu można zapobiegać za pomocą szczepionek i można go również leczyć antybiotykami. Ponadto środki kontroli, które ograniczają populacje wszy, mogą również zmniejszyć ryzyko rozprzestrzeniania się tyfusu plamistego. Jeśli zwierzęta, takie jak szczury i wiewiórki, które mogą utrzymać populację wszy, są trzymane z dala od ludzkich siedlisk, ogranicza to również szansę, że epidemia tyfusu zdobędzie przyczółek.
Tyfus jest stanem, który może się nawrócić, co oznacza, że nawróci u pacjenta po dłuższym okresie w miarę dobrego stanu zdrowia. Tyfus powraca, ponieważ organizmy mogą pozostawać w organizmie, a gdy układ odpornościowy pacjenta słabnie, mogą ponownie rozpocząć rozmnażanie. Nawrót tyfusu określa się mianem choroby Brilla-Zinssera.