Tymczasowy lub wstępny nakaz sądowy to nakaz sądowy wydany stronie, który zobowiązuje ją do działania lub powstrzymania się od podjęcia określonych działań do czasu przeprowadzenia procesu w spornej sprawie. Po przeprowadzeniu rozprawy w tej sprawie, jeżeli jest to uzasadnione, sąd może wydać nakaz tymczasowy o charakterze trwałym lub może nakaz uchylić. Celem nakazu tymczasowego jest zachowanie status quo między dwiema stronami, tak aby jedna ze stron nie doznała nieodwracalnej szkody w wyniku działania drugiej, a rozstrzygnięcie kwestii prawnych toczy się w postępowaniu sądowym.
Na przykład Smith i Jones są właścicielami ziemskimi od wielu lat. Przez ich granicę przepływa strumień, który Smith używał do nawadniania swoich upraw. Jones sprzedaje swoją posiadłość Hadleyowi, który pewnego dnia ogłasza Smithowi, że strumień jest w rzeczywistości na jego posiadłości i że zamierza go zepsuć następnego ranka. Gdyby Smith miał wnieść pozew przeciwko Hadley o ustalenie granic ich własności, być może będzie musiał czekać wiele dni na ostateczną decyzję, ale w międzyczasie jego plony prawdopodobnie uschną z powodu braku wody. W tym przypadku, środki prawne Smitha są niewystarczające i mógłby wystąpić do sądu o tymczasowy nakaz przeciwko Hadley, który uniemożliwiłby Hadley potępienie strumienia do czasu rozstrzygnięcia kwestii prawnych związanych ze sporem majątkowym.
Nakaz jest określany jako słuszne zadośćuczynienie, ponieważ w pewnych okolicznościach środek prawny strony jest niewystarczający, aby zapobiec nieuchronnej, nieodwracalnej szkodzie. W powyższym przykładzie, nawet gdyby Smith ostatecznie zwyciężył Hadley w swojej sprawie sądowej, wszelkie przyznane odszkodowanie pieniężne na niewiele by mu się przydało, gdyby nie mógł już podlewać swoich upraw. W związku z tym strona domagająca się nakazu tymczasowego lub wstępnego musi wykazać, że istnieje prawdopodobieństwo, że wygra co do meritum sprawy sądowej i że poniesie nieodwracalną szkodę w przypadku braku sądu wydającego nakaz tymczasowy.
Nakaz tymczasowy to środek tymczasowy wydany przez sąd w celu przyznania nadzwyczajnej ulgi krótkoterminowej lub tymczasowej. Po przeprowadzeniu procesu w sprawie leżącej u podstaw sporu sąd może zmienić swoje postanowienie tymczasowe w nakaz stały. Strona pokrzywdzona nakazem trwałym może odwołać się od orzeczenia do sądu apelacyjnego.