W wielu krajach na całym świecie osoba oskarżona o popełnienie przestępstwa ma prawo do reprezentacji przez adwokata. Oprócz prawa do reprezentacji, w wielu jurysdykcjach pozwany ma również prawo do reprezentacji, jeśli nie stać go na zatrudnienie adwokata. Kiedy dana osoba jest reprezentowana przez pełnomocnika w ten sposób, nazywa się to obroną nieudolną. Pozwany, który otrzymuje obronę z ubogich, jest reprezentowany przez licencjonowanego adwokata i powinien otrzymać taką samą obronę, jak pozwany, który utrzymuje i opłaca prywatnego adwokata.
Wiele krajów na całym świecie przyznaje oskarżonym prawo do reprezentacji na koszt państwa, jeśli okaże się, że oskarżony jest biedny. W niektórych krajach, takich jak Francja i inne kraje europejskie, sąd wyznaczy prywatnego pełnomocnika do reprezentowania pozwanego na koszt państwa, jeśli okaże się, że pozwany jest biedny. W innych krajach, takich jak Stany Zjednoczone i Brazylia, istnieje oddzielna agencja zajmująca się obroną ubogich. Adwokaci pracujący dla odrębnej agencji są często określani jako obrońcy z urzędu. W obu systemach pełnomocnikiem wyznaczonym do reprezentowania pozwanego jest pełnomocnik z uprawnieniami.
Aby zakwalifikować się do obrony z powodu ubóstwa, pozwany musi najpierw wystąpić o uznanie go za ubogiego. Sądy będą różniły się co do sposobu, w jaki orzekają, że pozwany jest biedny; jednak w większości przypadków sąd pod przysięgą przesłucha oskarżonego w sprawie jego finansów. Pozwany może być również zobowiązany do przedstawienia dowodu, że nie jest w stanie sfinansować usług prywatnego adwokata. Jeżeli sąd jest przekonany, że pozwany nie może sobie pozwolić na obrońcę, wówczas zapewni pozwanemu obronę ubogą.
Prawo do obrony ubogiej może rozciągać się na proces apelacyjny lub może wygasnąć wraz z zakończeniem procesu w sprawie karnej. W Stanach Zjednoczonych pozwany jest uprawniony do korzystania z usług obrońcy publicznego w ramach wstępnego odwołania, jeśli został skazany. Ten sam pełnomocnik nie będzie jednak reprezentował pozwanego zarówno na poziomie procesowym, jak i apelacyjnym. Powodem tego jest fakt, że odwołania są wysoce wyspecjalizowaną dziedziną prawa i lepiej radzą sobie z nimi prawnicy, którzy nie robią nic poza przygotowywaniem i rozpatrywaniem odwołań.
Chociaż koncepcja obrony ubogiej zakłada, że oskarżony otrzyma taką samą obronę, jak ten, który płaci za prywatnego adwokata, system publicznego obrońcy otrzymuje znaczną ilość krytyki. W rzeczywistości obrońcy publiczni są często przepracowani i nie dysponują takimi samymi zasobami jak prywatna kancelaria prawna. Z drugiej strony obrońcy publiczni często mają znacznie większe doświadczenie niż wielu prywatnych adwokatów kryminalnych, ponieważ zajmują się wyłącznie sprawami karnymi, z których wiele faktycznie trafia na rozprawę.