Kiedyś częsty widok w wielu dzielnicach metropolitalnych, schody przeciwpożarowe były urządzeniami zewnętrznymi znajdującymi się w wielu budynkach mieszkalnych i biurowych. Celem ewakuacji było zapewnienie wyjścia awaryjnego z budynku w przypadku pożaru lub innego rodzaju problemu ze zwykłymi sposobami wyjścia. Podesty schodów przeciwpożarowych, często zbudowane z mocnego metalu, służyły również jako doskonałe rozszerzenie przestrzeni wewnętrznej.
Konfiguracja wyjścia przeciwpożarowego jest bardzo prosta. Podesty lub podesty metalowe są przymocowane z boku budynku, w bliskiej odległości od okien dla każdego mieszkania lub biura na piętrze. Do każdego podestu można dostać się z górnych i dolnych pięter za pomocą stalowych drabin, które można w razie potrzeby podnosić lub opuszczać.
W niektórych wersjach schodów ewakuacyjnych drabiny są mocowane na stałe. Ta konfiguracja była często stosowana w budynkach biurowych, ponieważ eliminowała konieczność pozycjonowania drabin w przypadku zagrożenia. Z drugiej strony, budynki mieszkalne zazwyczaj posiadały wysuwane drabiny, dające mieszkańcom zwiększone poczucie prywatności.
Zanim klimatyzacja stała się powszechna, wielu mieszkańców miast wykorzystywało schody przeciwpożarowe jako miejsce ucieczki przed upałem mieszkania w miesiącach letnich. W niektórych dzielnicach nie byłoby niczym niezwykłym widok mieszkańców wciągających materac na podest ewakuacyjny i śpiących na zewnątrz w pogodną noc. Innym razem schody przeciwpożarowe były idealnym miejscem do rozstawienia małego grilla na węgiel drzewny i przygotowania posiłków na świeżym powietrzu.
Schody przeciwpożarowe to znacznie więcej niż zwykłe wyjście przeciwpożarowe, które stanowiło mile widziane rozszerzenie przestrzeni życiowej dla ciasnych mieszkań. Oprócz wykorzystania jako wyjście ewakuacyjne, wyjście ewakuacyjne często funkcjonowało podobnie jak werandy i tarasy w podmiejskich domach. Chociaż nie są już instalowane z nową konstrukcją, starsze dzielnice często nadal zawierają budynki ze staromodnymi drogami schodowymi przeciwpożarowymi.