Estuarium to element wodny, w którym miesza się woda słodka i słona. Ponieważ estuarium wymaga swobodnego i otwartego dostępu do morza, ujścia zawsze występują wzdłuż linii brzegowych, chociaż w niektórych przypadkach mogą rozciągać się na kilka mil w głąb lądu. Unikalne środowisko naturalne estuarium jest siedliskiem wielu gatunków zwierząt i roślin, a także wydaje się być korzystnym miejscem do osiedlania się dla ludzi, ponieważ ujście może być doskonałą lokalizacją dla portu. Niektórzy biolodzy specjalizują się w badaniu złożonych systemów występujących w estuariach.
Istnieje wiele różnych typów estuariów, zwykle podzielonych według sposobu ich powstania. Wiele z nich to na przykład zatopione doliny rzeczne, powstałe w wyniku podniesienia się poziomu mórz, co powoduje, że ocean zaleje nisko położone tereny. Inne powstają w wyniku ruchów tektonicznych, gdy płyty Ziemi wyginają się lub rozrywają, tworząc głębokie fałdy na lądzie. Estuarium zbudowane z barów jest osłonięte za łachą piasku lub wyspą, podczas gdy fiordy to ujścia wyrzeźbione w lądzie w okresach zlodowacenia.
Budowa ujścia zapewnia przynajmniej częściowe osłony przed poważniejszymi warunkami atmosferycznymi panującymi na otwartym morzu. Na przykład wiele zatok i zatoczek to ujścia rzek. Łagodniejsze warunki są idealne dla młodocianych gatunków zwierząt morskich, a także mogą stanowić schronienie dla różnych gatunków ptactwa wodnego i roślin. Ponadto ujścia rzeki mają tendencję do gromadzenia składników odżywczych, zapewniając obfite źródło pożywienia zwierzętom, które nazywają ujścia domem.
Woda w ujściach rzek jest klasyfikowana jako słonawa, co oznacza, że jest bardziej słona niż woda słodka, ale nie tak słona jak prawdziwa woda morska. Różne estuaria mają unikalne poziomy mieszania; niektóre są silnie uwarstwione, co oznacza, że gęstsza, zimniejsza słona woda przylega do dna, podczas gdy cieplejsza słodka woda unosi się na górze, a inne są bardziej zmieszane. Dokładne poziomy zasolenia i pH różnią się w estuariach na całym świecie, w zależności od poziomu przepływu ze źródeł wody, które łączą się, tworząc ujście.
Estuarium może być bardzo wrażliwe na degradację środowiska. Na przykład silne tamy w górnym biegu rzeki mogą skutkować zmniejszonym dopływem słodkiej wody do ujścia, radykalnie zmieniając środowisko. Może to prowadzić do spadku bioróżnorodności, ponieważ bardziej wrażliwe gatunki wymierają lub znajdują bardziej gościnne miejsca. Zanieczyszczenie może również poważnie wpłynąć na estuarium, zwłaszcza zanieczyszczenie substancjami odżywczymi, takimi jak spływy z gospodarstw rolnych, które mogą spowodować poważny spadek jakości wody.