Czapla to duży ptak brodzący z rodziny Ardeidae, do której należą również czaple i bąki. Na terenach podmokłych na całym świecie żyją czaple, które mają charakterystyczne długie nogi i szyje przystosowane do ich unikalnego naturalnego środowiska, a kilka gatunków jest zagrożonych lub zagrożonych w wyniku utraty siedlisk. W trosce o siedliska na terenach podmokłych wiele narodów podejmuje programy ochrony, które w znacznym stopniu pomogą czaplom oraz wielu innym gatunkom zwierząt i roślin. Czaple są również spokrewnione z bocianami, a te dwie rodziny ptaków są czasami mylone przez ludzi bez doświadczenia w łowieniu ptaków.
Klasyczna czapla ma długą szyję i nogi, a także długi, spiczasty dziób. Ich upierzenie może wahać się od czysto białego przez dymną szarość do niebieskiego, w zależności od gatunku, a większość czapli ma również charakterystyczny grzebień na głowach. Czaplaki wyglądają podobnie, ale w okresie lęgowym rozwijają długie ozdobne upierzenie, co doprowadziło do niemal wyginięcia kilku gatunków, ponieważ ludzie upodobali sobie upierzenie ozdobne do wyrobu kapeluszy i innych przedmiotów dekoracyjnych. Zupełnie inaczej wygląda bąk, który jest znacznie tęższym ptakiem o krótkiej, grubej szyi i krępych nogach.
Dieta czapli składa się z tego, co może znaleźć w swoim otoczeniu. Zwykle obejmuje to ryby, płazy, takie jak żaby i salamandry, oraz owady wodne. Niektóre czaple zjadają również małe rośliny. Ptaki używają swoich długich dziobów do mieszania błota na dnie mokradeł w poszukiwaniu pożywienia, odfiltrowując pożywne jedzenie. Gniazdują na platformach z patyków, które czasami są zbudowane nisko nad wodą, a czasami znajdują się wysoko na drzewach. Wielu przyrodników zauważyło, że czaple wydają się budować raczej niepewne gniazda, ale zazwyczaj udaje im się co roku wychowywać lęg piskląt z gniazda, które wysiadują na zmianę rodzice.
Największą czaplą na świecie jest czapla Goliath, pochodząca z Afryki. Może dorastać do ponad czterech stóp (1.2 metra) wysokości i ma ładne szaro-brązowe upierzenie. Podobnie jak inne czaple, czapla Goliath podczas lotu składa szyję, ale nie ciągnie za sobą długich nóg. Inny gatunek czapli, Great Blue Heron, jest znany wielu obserwatorom ptaków na półkuli północnej, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, i osiąga od 38-53 cali (97-137 centymetrów) i ma wyraźny niebieskawy odcień. Odmiana Great Blue, Great White, ma czysto białe upierzenie i występuje głównie w południowych Stanach Zjednoczonych.