Ułaskawienie przez rząd to formalne wybaczenie przestępstwa, któremu towarzyszy skrócenie kary. W zależności od charakteru przestępstwa i narodu, ułaskawienia mogą pochodzić z wielu źródeł. Głowy państw zwykle mają uprawnienia do ułaskawienia, a ludzie tacy jak gubernatorzy stanów również mogą to robić. Aby otrzymać ułaskawienie, osadzeni muszą złożyć wniosek dokumentujący sytuację i przedstawiający przekonujące argumenty za udzieleniem ułaskawienia.
Ułaskawienie nie kasuje akt ani nie kasuje wyroku skazującego. Zamiast tego rząd wybacza więźniowi popełnienie przestępstwa i skraca karę. Ułaskawienie przez rząd może skutkować natychmiastowym zwolnieniem z więzienia, jeśli więzień odsiedział wystarczająco dużo czasu, aby zadowolić władze. W pokrewnej koncepcji, komutacji, rząd zmniejsza karę, ale nie wybacza przestępstwa. W procesie przygotowania wniosku o ułaskawienie i uzyskania wsparcia skazani zazwyczaj korzystają z pomocy adwokata z doświadczeniem w wymiarze sprawiedliwości w sprawach karnych.
Ludzie mogą używać różnych argumentów, gdy żądają ułaskawienia od rządu. Jedną z opcji jest prośba o ułaskawienie ze względu na współczucie, zwykle dla więźnia, który jest bardzo chory lub słaby. Wniosek o ułaskawienie może sugerować, że osadzony powinien umrzeć w domu, a nie znosić chorobę w więzieniu. Inni więźniowie mogą skupić się na swoim wieku w momencie popełnienia przestępstwa, prosząc o przebaczenie z powodu skrajnej młodości. Wnioski o ułaskawienie mogą również koncentrować się na reformie więźnia, prosząc o ułaskawienie od rządu z powodu tego, że więzień zmienił swoje życie w innym kierunku i chce przyczynić się do społeczności poza więzieniem.
Proces rozpatrywania wniosków o ułaskawienie i określania, kiedy udzielić rządowego ułaskawienia jest złożony i może być obarczony trudnościami. Politycy zwykle niechętnie określają się jako „miękcy w stosunku do przestępczości” i mogą czuć, że muszą odmawiać próśb o ułaskawienie za szczególnie przerażające lub głośne przestępstwa. Osoby opuszczające urząd mogą być bardziej skłonne do ułaskawienia, ponieważ opad nie jest dla nich tak bardzo niepokojący.
Rządowe ułaskawienie będzie zawierało formalną pisemną deklarację, a także nakaz zwolnienia skazanego lub odpowiedniego obniżenia kary. Media często informują o tych wydarzeniach, ponieważ ułaskawienia są stosunkowo rzadkie, a w przypadkach, gdy rząd przychyli się do wniosku, za postępowaniem może kryć się historia interesu ludzkiego.