Wynalazcy, właściciele firm i inni właściciele własności intelektualnej mogą chronić tajemnice handlowe i inne informacje poufne za pomocą wzajemnej umowy o zachowaniu poufności. Umowa jest również często określana jako wzajemna umowa o zachowaniu poufności lub wzajemna NDA. W umowie obie strony zgadzają się nie ujawniać żadnych informacji, które nie są publicznie dostępne oraz informacji, które są wyraźnie uważane za poufne. Jeżeli informacja zostanie ujawniona lub niewłaściwie wykorzystana, strona poszkodowana ujawnieniem ma prawo do dochodzenia odszkodowania. W umowie często nie wymienia się rekompensaty, ale wzajemne obietnice ochrony udostępnianych informacji.
Umowa o wzajemnej poufności jest często stosowana, gdy obie strony chcą zawrzeć transakcję biznesową. Na przykład wynalazca może chcieć udzielić licencji na proces właścicielowi firmy, ale może mieć obawy, że właściciel ukradnie pomysły, o których dowiaduje się podczas spotkań biznesowych lub procesu negocjacji. Właściciel firmy może być zmuszony do udostępnienia tajemnic handlowych, aby przekazać wynalazcy informacje potrzebne do zmodyfikowania procesu w jego konkretnej firmie. Wynalazca i właściciel firmy mogą również obawiać się wycieku informacji zastrzeżonych do opinii publicznej. Umowa o wzajemnej poufności jest instrumentem prawnym, który może uspokoić obie strony, że właściciel firmy nie udostępni informacji lub poniesie odpowiedzialność za szkody, jeśli to zrobi.
Umowa często nie jest długa. Dokument składający się z jednej do dwóch stron jest zwykle wystarczający, aby zawierać wszystkie niezbędne warunki umowy o wzajemnej poufności. Niektóre elementy umowy zawierają definicję, co jest uważane za informacje poufne, a co jest wykluczone. Na przykład informacje, które już znajdują się w sferze publicznej, często nie są uważane za poufne. Umowa obejmuje również czas, przez który informacje muszą być traktowane jako poufne, a także prawa i środki zaradcze dostępne dla obu stron.
Faktyczne informacje poufne, które zostaną udostępnione po utworzeniu relacji poufnej, często nie są zawarte w samej umowie o zachowaniu poufności. Definicja informacji poufnych jest często szeroka i obejmuje zagadnienia ogólne. Na przykład twórca oprogramowania może zdefiniować informacje poufne jako kod i nie dodawać żadnych szczegółów dotyczących określonej aplikacji, którą opracował. Firma zainteresowana licencjonowaniem oprogramowania może dołączyć informacje finansowe w celu wskazania poufnej dokumentacji finansowej, którą może udostępnić programiście, gdy poufna relacja stanie się oficjalnym. Chociaż definicje są szerokie, prawnie adekwatna jest ochrona obu stron przed ujawnieniem informacji.