Ogólnie rzecz biorąc, jeśli dłużnik zaciąga wiele pożyczek na nieruchomość lub przedmiot, najstarsza pożyczka ma pierwszeństwo przed nowszymi pożyczkami. Jeżeli dłużnik chce, aby starsza pożyczka była gorsza od nowszej, wierzyciele związani z każdą pożyczką muszą zawrzeć umowę podporządkowania. Umowa podporządkowania to po prostu dokument prawny zawarty między dwiema lub więcej stronami, które chcą zmienić prawnie ustalony pierwszeństwo pożyczek.
Zasadniczo umowa podporządkowania skutkuje przyznaniem pierwszeństwa pożyczki podporządkowanej przed pożyczką uprzywilejowaną. Jest to szczególnie ważne w przypadku wystąpienia zdarzenia takiego jak przejęcie, ponieważ pożyczka, która ma status seniora, jest zwykle spłacana w całości, zanim jakiekolwiek płatności zostaną skierowane na bardziej podrzędne długi. Jeżeli kilku wierzycieli ma udziały w nieruchomości lub rzeczy, wierzyciel uprzywilejowany może zgodzić się na podporządkowanie niektórych, ale nie wszystkich, wierzycieli podrzędnych.
Umowy podporządkowania są najczęściej stosowane w hipotekach w celu zmiany pierwszeństwa zastawnika w stosunku do nieruchomości. Mogą również dotyczyć innych rodzajów odsetek od zadłużenia, takich jak leasing lub kredyty bankowe. Ponadto umowy te są czasami wykorzystywane do praw wodnych. Na przykład starszy posiadacz praw wodnych może przyznać pierwszeństwo młodszemu posiadaczowi poprzez umowę podporządkowania.
Umowa podporządkowania hipoteki jest zwykle zawierana między dwoma lub więcej kredytodawcami, którzy udzielili pożyczki na nieruchomość za pomocą hipoteki lub dokumentu powierniczego. Często pojawia się, gdy właściciel nieruchomości zaciągnął pierwszą i drugą hipotekę i pragnie refinansować pierwszą hipotekę. Zanim nastąpi refinansowanie, pożyczkodawca powiązany z pierwszą hipoteką może zażądać od pożyczkodawcy powiązanego z drugą hipoteką podpisania umowy podporządkowania. Podpisując umowę, drugi kredytodawca zgadza się, że kredyt refinansowany będzie kredytem bardziej uprzywilejowanym.
Jeśli nieruchomość ostatecznie stanie się przedmiotem postępowania egzekucyjnego, wszelkie odzyskane pieniądze zostaną najpierw przeznaczone na spłatę pożyczki o najwyższym priorytecie, dopóki nie zostanie ona w pełni spłacona. Wszelkie pozostałe pieniądze zostaną następnie wykorzystane na pożyczkę podporządkowaną. Większość umów o podporządkowanie kredytów hipotecznych należy złożyć w lokalnych biurach ewidencji gruntów.
Co do zasady umowa podporządkowania, aby była ważna, musi być sporządzona na piśmie i podpisana przez dwóch wierzycieli, którzy zamierzają być nią związani. Stroną umowy może być również dłużnik. W niektórych przypadkach ustalenia dotyczące podporządkowania stają się częścią większej umowy. W takiej sytuacji określa się ją zwykle mianem klauzuli podporządkowania.