Istnieją co najmniej dwie różne definicje terminu „umowa ustna”. W pewnym sensie ludzie używają go do opisania umowy ustnej, w której ludzie zawierają ustną umowę, ale ta umowa nie jest sformalizowana umową pisemną. W innym, bardziej technicznym sensie, umowa ustna to każda umowa wyrażona słowami, zarówno pisemna, jak i ustna. Istnieją inne rodzaje umów, na które ludzie mogą zgodzić się poprzez działanie lub bezczynność, bez jakiejkolwiek umowy słownej.
Zamieszanie ze znaczeniem „umowa ustna” wynika z faktu, że wiele osób używa słowa „werbalny” do opisu wypowiadanych słów. W rzeczywistości każda umowa pisemna jest również umową ustną, ponieważ zawiera słowa. Dlatego też, gdy ludzie mówią o ustnym porozumieniu, powinni naprawdę użyć „umowy ustnej”, aby upewnić się, że ludzie rozumieją, co mają na myśli, ponieważ w przeciwnym razie ktoś może uwierzyć, że umowa została napisana.
W ustnej umowie jasno sprecyzowano oczekiwania wynikające z umowy, a wszystkie strony zgodziły się na warunki. Niektóre pisemne umowy ustne są sporządzane na podstawie podstawowych formularzy, w których można wpisać puste pola, podczas gdy w innych przypadkach mogą one być przygotowane przez prawnika, aby sprostać potrzebom konkretnej sytuacji. Wykonalność takiej umowy różni się w zależności od tego, czy jest ona ustna, czy pisemna, warunków umowy i innych czynników.
Kiedy dochodzi do zerwania umowy słownej, istnieje kilka potencjalnych sposobów regresu. Jeśli umowa była ustna, jej wyegzekwowanie może być trudne bez wiarygodnego świadka, a najlepiej byłoby, gdyby było ich kilka. Pisemne umowy są łatwiejsze do wyegzekwowania, ponieważ istnieje jasny zapis umowy i nie można go kwestionować. Osoby, które nie są pewne, czy dane działanie naruszy umowę, powinny zapytać profesjonalistę. Prawnik może szybko przejrzeć umowę, aby sprawdzić, czy dane działanie jest dozwolone, lub zasugerować renegocjację umowy, aby działanie było dopuszczalne.
Ludzie faktycznie zgadzają się na kontrakty przez cały czas w swoich działaniach, bez podpisywania ani jednej papierkowej roboty lub ustnego wyrażania zgody na cokolwiek. Na przykład, gdy ktoś odwiedza usługodawcę, takiego jak lekarz lub fryzjer, przyjmowanie usług oznacza, że klient zamierza zapłacić, a usługodawca może wnieść pozew, jeśli klient nie wywiąże się z tego. Podobnie, gdy ktoś wzywa hydraulika lub elektryka, zgoda na wykonanie usługi oznacza również chęć zapłaty.