Upośledzenie funkcji poznawczych wyraża szeroki zakres deficytów psychicznych, od bardzo niewielkich do skrajnie ciężkich, u dorosłych i dzieci cierpiących na różne schorzenia. Ludzie mogą być chwilowo upośledzeni, mieć stany zdiagnozowane jako łagodne upośledzenie funkcji poznawczych, cierpieć z powodu choroby powodującej postępujące upośledzenie lub po prostu mieć niższy poziom zdolności uczenia się lub zapamiętywania (jak w przypadku upośledzenia umysłowego), który pozostanie stały przez całe życie. Każdemu, kto jest upośledzony poznawczo, może brakować, w mniejszym lub większym stopniu, pewnych „normalnych” zdolności myślenia, takich jak zdolność do zapamiętywania, uczenia się w normalnym tempie, dostosowywania zachowania do warunków społecznych oraz przetwarzania lub rozumienia informacji.
Kiedy ludzie omawiają deficyty mózgu, mogą mieć na myśli łagodne upośledzenie funkcji poznawczych, rzeczywisty stan, który zwiększa ryzyko choroby Alzheimera. Występuje u seniorów i zazwyczaj obejmuje stany, takie jak nawracające wyraźne zapomnienie. Każdy czasami zapomina, ale ten rodzaj upośledzenia rozciąga się poza to, do wzorca zapomnienia, który jest zwykle łatwo rozpoznawalny. Nie każdy, kto ma tę chorobę, która również może mieć objawy, takie jak nasilająca się depresja lub lęk, zachoruje na Alzheimera, ale należy to monitorować, gdy pojawia się u osób starszych.
Niektóre inne formy stosunkowo łagodnego upośledzenia pojawiają się w wyniku takich rzeczy jak chemioterapia oraz w okresach życia, takich jak menopauza. Ten pierwszy jest czasami określany jako „mózg chemo”, a drugi jako „mgła mózgu”. Łagodne deficyty poznawcze związane z reakcją organizmu na chemikalia lub zmiany chemiczne organizmu mogą powodować pewne błędy w myśleniu, chociaż głównie osoby z tymi schorzeniami nadal dobrze funkcjonują. Istnieje również wiele przejściowych form upośledzenia funkcji poznawczych, w większości związanych z urazowym uszkodzeniem mózgu lub stanami, takimi jak udar. Wiele osób w pełni wyzdrowieje, gdy wyzdrowieją z tych warunków.
Bardzo poważne upośledzenie może wynikać z takich rzeczy, jak udar lub inne formy uszkodzenia mózgu lub mogą wystąpić z powodu pewnych chorób lub stanów. Osoby z upośledzeniem umysłowym nie mają zdolności do wykonywania tego, co można by uznać za „normalne” akty poznawcze i potrzebują ogromnego wsparcia, aby funkcjonować. Postępujące schorzenia, takie jak choroba Alzheimera i niektóre choroby genetyczne w dzieciństwie, stopniowo pozbawiają mózg zdolności do normalnego działania, a z czasem upośledzenie ulega pogorszeniu.
Biorąc pod uwagę różnorodność potencjalnych przyczyn, trudno jest dyskutować o leczeniu zaburzeń poznawczych. Osoby z trwałymi, łagodnymi do umiarkowanych deficytami myślenia mogą reagować na interwencje, dostosowania i niektóre techniki nauczania. Choroby postępujące są zwykle najtrudniejsze do leczenia, ponieważ dostępnych jest niewiele metod leczenia. W przypadku chorób takich jak choroba Alzheimera wczesne leczenie niektórymi lekami może spowolnić postęp choroby.
Tymczasowe przyczyny upośledzenia, takie jak menopauza lub chemioterapia, oznaczają, że większość z nich odzyskuje funkcje poznawcze w miarę upływu czasu i leczenie nie jest wymagane, ponieważ upośledzenie jest niewielkie. Wyzdrowienie z takich rzeczy jak udar może przywrócić większość funkcji mózgu, choć nie zawsze. Osoby z prawdziwym „łagodnym upośledzeniem funkcji poznawczych” są zwykle testowane, aby upewnić się, że nie mają dysfunkcji hormonalnych, takich jak niedoczynność tarczycy, a lekarze powinni dokładnie oceniać osoby wykazujące te objawy, aby upewnić się, że to nie jest stan i wskazuje na chorobę Alzheimera.