Villanelle jest ustaloną formą poetycką złożoną z 19 wersów z dwoma dźwiękami rymowymi w całym tekście, w której wers 1 wiersza jest powtórzony w wierszach 6, 12 i 18, a wers 3 jest powtórzony w wierszach 9, 15 i 19. wiersz jako całość jest podzielony na strofy po trzy wersy każda, które nazywane są tercetami, aż do ostatniej czterowierszowej strofy lub czterowierszy. Każda powtórzona linia lub refren na przemian zamyka tercet aż do ostatniego czterowiersza, w którym dwa refren działają jako dwuwiersz zamykający. Ze schematem rymów we wzorze ABA w tercetach i ABAB w czterowierszu, struktura wiersza jest raczej kołowa niż liniowa. Najbardziej znanym przykładem villanelle jest Do Not Go Gentle Into That Good Night, napisane przez Dylana Thomasa.
Jako klasyczna forma, villanelle zaczęła się w średniowieczu jako ballada bez struktury. W renesansie w popularnym dziele Jeana Passerata o zagubionej turkawce po raz pierwszy zastosowano ścisłą strukturę powszechnie kojarzoną z tą poetycką formą. Twórczość Passerata stała się bardziej znana w XIX wieku. Słowo villanelle to francuska wariacja włoskiego słowa oznaczającego „chłop”, ponieważ ten rodzaj poezji początkowo kojarzony był z motywami pasterskimi lub wiejskimi.
Większość villanelli została napisana przez anglojęzycznych poetów. Pisarze, którzy przyczynili się do powstania tej formy, to Edwin Arlington Robinson, Seamus Heaney, Sylvia Plath, Elizabeth Bishop, WH Auden i Theodore Roethke. Współczesne villanelle są często pisane za pomocą jambicznego pentametru, a linie refrenowe są czasami nieco zmieniane lub różnie przerywane, gdy strofy Villanelle postępują w kierunku końcowego czterowiersza.
Jednym z nowoczesnych przykładów villanelle jest wiersz Theodore’a Roethkego The Waking. W tym wierszu refren użyty w końcowym dwuwierszu brzmi: „Budzę się spać i powoli się budzę. / Uczę się idąc tam, gdzie muszę.” Końcowe rymy używane do pierwszego dźwięku rymowania to: zwolnij, idź, poznaj, ty, jak, zrób. Drugi dźwięk-rym, używany w środkowych częściach strof, to: strach, ucho, tam, schody, powietrze, blisko.
Villanelle to jeden rodzaj stałej formy, w której wiersz musi podążać za określonymi elementami, takimi jak rytm, metr lub wzór. Dwie inne klasyczne formy wersetów stałych to sonet i sestyna. Sonety mogą być zgodne z odmianą włoską lub angielską. Sestina ma pewne słowa, które powtarzają się w określonych miejscach wiersza.