Szyby powietrzne to otwarte przestrzenie, które są tworzone w celu umożliwienia wentylacji w zamkniętej przestrzeni. Niektóre przykłady szybów powietrznych to po prostu otwory, które są wiercone z podziemnej operacji na powierzchni, zapewniając w ten sposób stały dopływ świeżego powietrza do jaskini lub innego podziemnego obszaru. W różnych typach budynków szyb wentylacyjny jest zwykle umieszczony w ścianach i może służyć jako kanał do rozprowadzania ogrzanego lub schłodzonego powietrza w całej przestrzeni wewnętrznej.
Utworzenie szybu powietrznego jest niezwykle ważne dla każdego rodzaju działalności górniczej, która wymaga od ludzi zejścia pod ziemię, na przykład w kopalni węgla. Zazwyczaj w tunelu wiercony jest szyb powietrzny, który tworzy pionowe połączenie z powierzchnią. Świeże powietrze z powierzchni może napływać do tunelu, co znacznie ułatwia oddychanie pracownikom. Nie jest niczym niezwykłym wiercenie kilku szybów powietrznych wzdłuż długości jednego tunelu, zapewniając w ten sposób ciągły przepływ świeżego powietrza.
W przypadku zastosowania jako część projektu konstrukcji naziemnej, szyb powietrza jest prostą konstrukcją, która umożliwia sterowanie przepływem powietrza w całej przestrzeni. Często szyb wpisuje się w oryginalne plany budynku, skutecznie tworząc sieć, która łączy się z każdym pomieszczeniem za pomocą otworu wentylacyjnego w podłodze, suficie lub ścianie. Jeden koniec szybu jest często połączony z piecem lub jakimś rodzajem urządzenia grzewczo-chłodzącego, dzięki czemu można kontrolować temperaturę w pomieszczeniu, a także dbać o stałe odświeżanie powietrza w całej przestrzeni.
Podczas gdy wiele szybów powietrznych ma stosunkowo niewielkie rozmiary, inne są wystarczająco duże, aby osoba średniej wielkości mogła się przez nie przeczołgać, jeśli to konieczne. Dzieje się tak czasami przy dużych operacjach górniczych i służy praktycznemu celowi zapewnienia pewnego rodzaju drogi ewakuacyjnej w przypadku zawalenia się jednego z odcinków tunelu kopalnianego. Zakładając, że szyb wentylacyjny jest wystarczająco duży, każdy uwięziony w tej sekcji może wspiąć się w górę szybu i ostatecznie dotrzeć do poziomu gruntu.
Alternatywnie, strategiczne rozmieszczenie szybów w różnych punktach tunelu umożliwia również wypełnienie obszaru świeżym powietrzem, nawet jeśli jaskinia odcięła dostęp do wejścia do kopalni. Przepływ powietrza zapewniany przez szyb zwiększa szanse na przeżycie i często może kupić cenny czas, ponieważ rozpoczyna się akcja ratunkowa, aby uwolnić pracowników uwięzionych w tunelu.