Przytułek jest instytucją, w której karmi się i przebywa ubogich pracujących. Zakłady pracy są szczególnie ściśle związane z życiem w wiktoriańskiej Anglii, choć w rzeczywistości są znacznie starsze. W 1930 r. system przytułku został zniesiony na rzecz innych systemów pomocy ubogim, ale idea przytułku nadal nawiedza księgi wydane w XIX wieku. Jednym z najsłynniejszych przytułków jest prawdopodobnie ten, który pojawia się u Olivera Twista, jako klasyczny przykład brytyjskiego przytułku, w ponurych warunkach.
Najwcześniejsze wzmianki o przytułkach pochodzą z XVII wieku, czyli mniej więcej w czasie, gdy uchwalono szereg ustaw o ubogich, mających na celu pomoc biednym i ubogim. Prawo ubogich Elżbiety I z 1600 r. jest prawdopodobnie najbardziej godnym uwagi prawem ubogim z XVII wieku. Prawa te uznawały, że nieszczęśnicy prawdopodobnie zawsze będą istnieć w angielskim społeczeństwie i że obywatele mają obowiązek ich utrzymania, zazwyczaj poprzez parafie kościelne.
W 1722 r. ustawa o prawie ubogim położyła podwaliny pod bardziej formalny system przytułków, utrwalony w 1834 r. przez Związek Prawa Ubogiego. Wraz z tymi prawami nastąpiła zmiana nastawienia do biednych. Podczas gdy ludzie wcześniej postrzegali biednych jako nieszczęsnych nieszczęśników, zaczęła dominować idea, że biedni są leniwi i bezradni. Teoretyzowano, że poprzez pracę biedni nauczą się dobrych nawyków, staną się mniej leniwi i być może nauczą się radzić sobie samemu. Ta postawa pomijała bardzo realne problemy, z jakimi borykają się biedni, takie jak brak wykształcenia, konieczność wspierania rodzin wielodzietnych, rosnące koszty życia w wielu aglomeracjach miejskich.
Przytualnie obejmowały dormitoria, w których ludzie mogli spać, często w bardzo prymitywnych warunkach, wraz z jadalniami, kaplicami i infirmeriami. Ponieważ życie w przytułku miało być upokarzające i haniebne, wiele zasad przytułku skupiało się na podkreślaniu tego. Racje żywnościowe były zazwyczaj kiepskie, czasami wręcz głodowe, a ludzie spotykali się z bardzo surową dyscypliną. W niektórych przytułkach mieszkańcy mieli milczeć w przytułku, rozmawiając tylko w pracy lub w drodze do pracy.
Przytułek był również znany jako szpic w niektórych regionach Wielkiej Brytanii i był postrachem wielu zubożałych Brytyjczyków, zwłaszcza tych, którym udało się wydostać z przytułku. Mieszkańcy przytułku byli prawie jak niewolnicy, zmuszani do pracy, jeśli w ogóle byli w stanie, zazwyczaj za niską płacę. Do 1900 roku ta forma usług społecznych zaczęła być postrzegana jako prymitywna i być może niezbyt wydajna, w dodatku kosztowna dla państwa, a przepisy dotyczące wsparcia dla biednych zostały zmienione, aby dostosować je do nowoczesnych wartości.