Socjologia ubóstwa to skoncentrowane badanie tego, jak ten konkretny aspekt społeczeństwa wpływa na zachowania, interakcje i poglądy różnych grup ludzi. To studium socjologiczne również często próbuje prześledzić podstawowe przyczyny ubóstwa wśród ludzi z różnych środowisk. Różne socjologiczne badania ubóstwa mogą opierać się na różnych szkołach myślenia, zgodnie z punktem widzenia badaczy akademickich. Podczas gdy socjologia ubóstwa zwykle dokładnie bada przyczyny i okoliczności, zwykle pozostawia formułowanie możliwych rozwiązań innym dyscyplinom, takim jak teoria ekonomii.
Studia nad ubóstwem są często wymagane na studiach socjologicznych w celu zrozumienia takich pojęć, jak społeczno-ekonomiczna stratyfikacja klas. Dwie najczęściej badane teorie wyjaśniające istnienie ubóstwa obejmują teorię sytuacyjną i teorię strukturalną. Teoria sytuacyjna skupia się na fakcie, że biednym zwykle brakuje środków potrzebnych do awansu, a teoria strukturalna bada, w jaki sposób pewne układy społeczne są odpowiedzialne za stałe ubóstwo niektórych grup. Te teorie to dwa przykłady, które zapewniają szersze ramy do studiowania socjologii ubóstwa.
Uczeni, którzy studiują tę dziedzinę socjologii, często badają bardziej szczegółowe czynniki, takie jak przedłużające się bezrobocie, brak dostępnych miejsc pracy, które zapewniają pensję na życie oraz niewystarczające wykształcenie, które w przeciwnym razie mogłoby wydźwignąć pewne grupy z ubóstwa. Socjologia ubóstwa obejmuje również badania wskaźników przestępczości wśród ubogich, pewnych praktyk kulturowych, które są charakterystyczne dla ubóstwa oraz najczęstszych stereotypów ubogich. Wśród wielu socjologów powszechna debata dotyczy tego, czy biedni ponoszą wyłączną odpowiedzialność za swój los, czy też większe społeczeństwo jest przynajmniej częściowo winne za utrzymywanie ich poniżej ustalonych granic ubóstwa.
Interakcje grupowe w ubogich społecznościach są częstym obszarem zainteresowań badaczy socjologii ubóstwa. Niektórzy badacze mogą kompilować studia przypadków gospodarek podziemnych, w których ludzie z biednych obszarów dostarczają sobie nawzajem towary i usługi tylko za gotówkę, które nie są zgłaszane organom podatkowym. Inni mogą badać powszechność nielegalnych lub półlegalnych źródeł dochodu, które są powszechne wśród najbiedniejszych mieszkańców wielu społeczności. Pokrewny nacisk dotyczy tego, jak ubóstwo funkcjonuje w celu utrzymania innych klas danego społeczeństwa. Ta szczególna szkoła socjologii ubóstwa argumentuje, że biedni pełnią niezbędną funkcję ekonomiczną, ponieważ stanowią gotową siłę roboczą do wykonywania najniżej płatnych i najbardziej niesmacznych prac, których inne klasy społeczno-ekonomiczne nie chcą wykonywać.