Wbudowany instrument pochodny to rezerwa w kontrakcie, która modyfikuje przepływy pieniężne kontraktu poprzez uzależnienie go od pewnej wyceny bazowej. Podobnie jak tradycyjne instrumenty pochodne, wbudowane instrumenty pochodne mogą być oparte na różnych instrumentach, od akcji zwykłych po kursy walutowe i stopy procentowe. Łączenie instrumentów pochodnych z tradycyjnymi kontraktami lub wbudowanie instrumentów pochodnych zmienia sposób rozłożenia ryzyka pomiędzy strony kontraktów.
Instrumentem pochodnym jest każdy instrument finansowy, którego wartość zależy od aktywów bazowych, ceny lub indeksu. Wbudowany instrument pochodny jest taki sam jak tradycyjny instrument pochodny; jego umiejscowienie jest jednak inne. Tradycyjne instrumenty pochodne są niezależne i są przedmiotem niezależnego obrotu. Wbudowane instrumenty pochodne są włączane do kontraktu, zwanego kontraktem głównym. Umowa zasadnicza i wbudowany instrument pochodny tworzą razem całość zwaną instrumentem hybrydowym.
Wbudowany instrument pochodny modyfikuje umowę zasadniczą poprzez zmianę przepływów pieniężnych, które w innym przypadku byłyby przyrzeczone w umowie. Na przykład, zaciągając pożyczkę, zgadzasz się na spłatę środków wraz z odsetkami. Kiedy zawierasz tę umowę, pożyczkodawca obawia się, że stopy procentowe wzrosną, ale Twoja stawka zostanie zablokowana na niższym poziomie. Może modyfikować umowę pożyczki poprzez osadzenie instrumentu pochodnego, tak aby wypłaty odsetek były uzależnione od innej wyceny. Mogą być na przykład dostosowywane według referencyjnej stopy procentowej lub indeksu giełdowego.
Wbudowane instrumenty pochodne znajdują się w wielu rodzajach kontraktów. Są często wykorzystywane w umowach najmu i ubezpieczeniach. Akcje uprzywilejowane i obligacje zamienne lub obligacje, które można wymienić na akcje, zawierają również wbudowane instrumenty pochodne. Szczegółowe zasady rachunkowości dla wbudowanych instrumentów pochodnych są skomplikowane, ale podstawowe koncepcje są takie, że wbudowany instrument pochodny musi być ujmowany w wartości godziwej i powinien być księgowany oddzielnie od umowy zasadniczej tylko wtedy, gdy mógłby występować samodzielnie jako tradycyjny instrument pochodny.
Umowa z wbudowanym instrumentem pochodnym może zastąpić inny rodzaj zarządzania ryzykiem; na przykład niektóre firmy prowadzą działalność w więcej niż jednej walucie. Płacąc koszty produkcji w jednej walucie i sprzedając produkt w innej, ponoszą ryzyko niekorzystnych wahań stopy procentowej. Często firmy te uczestniczą w handlu kontraktami terminowymi na waluty, aby zabezpieczyć się przed ryzykiem. Inną opcją jest osadzenie kontraktu terminowego na waluty w umowie sprzedaży. Różni się to od pierwotnej strategii tym, że nabywca stoi teraz w obliczu ryzyka, gdy strona trzecia handluje samodzielnymi kontraktami futures z korporacją.
Przykład ten ilustruje podstawową funkcję wbudowanych instrumentów pochodnych: przenoszenie ryzyka. Przesuwają one warunki tradycyjnego kontraktu w taki sposób, że strona, która byłaby narażona na ryzyko związane np. ze stopami procentowymi czy kursami walut, jest chroniona, a druga strona jest narażona. Wbudowane instrumenty pochodne są wykorzystywane w celu przekonania inwestorów do udziału w nieatrakcyjnych kontraktach poprzez uczynienie kontraktów mniej ryzykownymi.