Termin wciągnik dźwigniowy może być stosowany do każdego małego, przenośnego urządzenia podnoszącego, które opiera się na obsłudze ręcznej w celu podnoszenia lub opuszczania ciężkich ładunków. Wciągniki dźwigniowe dzielą się na dwie główne kategorie: wciągniki linowe lub linowe oraz wciągniki łańcuchowe. Oba warianty opierają się na systemie zapadkowym i zapadkowym do obracania koła zębatego lub koła pasowego o zadaną odległość, która podnosi ładunek. Mechanizm zapadkowo-dźwigniowy wyposażony jest w hak lub zapięcie, które służy do zawieszenia wciągnika dźwigniowego na odpowiednim wsporniku. Oba typy wciągników dźwigniowych mogą być używane w dowolnej orientacji do operacji podnoszenia, napinania lub ciągnięcia, chociaż wciągniki łańcuchowe są ogólnie bardziej przystosowane do podnoszenia pionowego.
Oba rodzaje wciągników dźwigniowych wykorzystują mechaniczną zaletę dźwigni do podnoszenia ładunków, których nie dałoby się przesunąć ręcznie. Wciągnik linowy, lub potocznie nazywany „długo”, wykorzystuje stalową linę nawiniętą na krążek, który zawiera wbudowany system zapadkowy i hak montażowy. Drugi koniec liny jest wyposażony w mały zblocze hakowe służące do mocowania ładunku.
Gdy wciągnik linowy zostanie bezpiecznie przymocowany do odpowiedniego wspornika za pomocą haka mocującego, zapadka zostanie odblokowana, a lina zostanie ściągnięta do ładunku. Ładunek jest następnie mocowany do zblocza hakowego, a zapadka ponownie zaczepiana. Ładunek można następnie podnieść, obracając uchwyt w górę iw dół. Zazwyczaj cykl w dół tego ruchu korbowego obraca koło pasowe i podnosi z kolei odcinek liny, podnosząc ładunek. Skok w górę zwykle nie obraca koła pasowego i służy jedynie do doprowadzenia uchwytu z powrotem do szczytu ruchu w celu wykonania kolejnego cyklu.
Wciągnik dźwigniowy z napędem łańcuchowym działa w podobny sposób, z wyjątkiem tego, że nie ma systemu krążków. Zamiast tego wykorzystuje przekładnię, po której porusza się swobodnie spadający odcinek łańcucha. Dźwignia obsługi wciągnika łańcuchowego jest również wyposażona w system zapadkowy i może wykorzystywać dodatkowe przekładnie zwiększające prędkość i moc wciągnika. Za każdym razem, gdy dźwignia jest przełączana, obraca bieg, który przesuwa lub cofa łańcuch w celu podniesienia lub opuszczenia ładunku. Mechanizm uchwytu wciągnika łańcuchowego wyposażony jest w mechanizm zwalniający, co oznacza, że podobnie jak w przypadku wciągnika linowego, praca odbywa się na połowie cyklu skoku.
Zaletą stosowania wciągnika linowego jest fakt, że nie ma swobodnie opadającego łańcucha, co czyni go idealnym do operacji wciągania poziomego. Chociaż wciągnik łańcuchowy może być również używany w tych zastosowaniach, nadmiar łańcucha po stronie nieobciążonej jest niepraktyczny, co sprawia, że lepiej nadaje się do operacji podnoszenia pionowego. Jednym ze względów bezpieczeństwa, o którym należy pamiętać przez cały czas podczas korzystania z wciągnika dźwigniowego, jest nigdy nie przekraczanie wartości znamionowej wciągnika. Wciągnik dźwigniowy może być szczególnie podatny na awarie przeciążeniowe, przy czym wciągnik linowy jest szczególnie niebezpieczny ze względu na możliwość obrażeń bicza w przypadku zerwania liny.