Wiążący precedens odnosi się do istniejącego prawa, którego należy przestrzegać. Taki precedens istnieje w jurysdykcjach prawa zwyczajowego, które uznają prawo ustanowione na drodze sądowej. Generalnie jest to zgodne z doktryną stare decisis, która oznacza „utrzymać to, co zostało postanowione i nie zmieniać tego, co zostało ustalone”.
W niektórych krajach i jurysdykcjach obowiązuje system prawa zwyczajowego. Na przykład Anglia i większość stanów w Stanach Zjednoczonych, z wyjątkiem Luizjany, używa tego typu systemu. Jest to alternatywa dla systemu prawa cywilnego, z którego korzystają inne kraje, w tym Francja.
W systemie prawa zwyczajowego, gdy sędzia wydaje orzeczenie w sprawie, to orzeczenie staje się prawem. Na przykład, jeśli sędzia prowadzący sprawę z zakresu prawa umów stwierdzi, że strony podpisujące umowę mają obowiązek przeczytać ją przed podpisaniem, wówczas prawem staje się, że każda strona podpisująca umowę ma obowiązek jej przeczytania. Prawo ustanowione przez sędziego, zwane również prawem zwyczajowym lub orzecznictwem, jest prawem i pozostaje prawem, chyba że ustawodawca stanowy lub federalny uchwali inną regułę zmieniającą prawo zwyczajowe. Sędziowie mogą również definiować prawa uchwalone przez ustawodawcę, a te definicje i interpretacje również stają się prawem.
Całość zbioru prawa wydanego przez sędziów jest określana jako precedens. Jednak tylko niektóre precedensy są wiążące. To, czy precedens zostanie uznany za wiążący, czy nie, zależy od tego, kto wydał regułę.
W Stanach Zjednoczonych istnieje hierarchia sądów: na przykład sądy apelacyjne mają wyższe znaczenie niż sądy lokalne w większości stanów. Sądy najwyższe są sądami najwyższymi ze wszystkich, z wyjątkiem Nowego Jorku, gdzie Sąd Najwyższy jest sądem najniższym. Kiedy sąd wyższej instancji wydaje orzeczenie, jest ono wiążące dla wszystkich sądów tego i niższego szczebla. Na przykład, jeśli Sąd Najwyższy wyda orzeczenie, jest ono wiążące dla sądów apelacyjnych.
Każdy stan i rząd federalny mają również własne systemy sądowe. Orzeczenie sądu państwowego jest wiążące tylko w innych sądach na poziomie lub poniżej tego poziomu w państwie. Orzeczenie sądu federalnego jest wiążące tylko dla innych sądów na poziomie federalnym lub poniżej tego szczebla. Jeśli Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych wydaje orzeczenie, jest to sąd najwyższy ze wszystkich i jest uważany za wiążący precedens w stosunku do wszystkich innych sądów w Stanach Zjednoczonych.