Wieloryb bieługa, Delphinapterus leucas lub biały wieloryb, to mały, okrągłogłowy wieloryb żyjący głównie w obszarach arktycznych. Blisko spokrewniony z narwalem, wieloryb bieługa jest często nazywany Morzem Kanaryjskim ze względu na wysokie wokalizacje. Całkowicie biały wieloryb od dawna oczarowuje fanów, a teraz jest wystawiany w niewoli na całym świecie.
Biały wieloryb jest mniejszy niż większość innych zębowców, a dorośli mają od 13 do 20 m długości i ważą około jednej tony (4 kg). Niemowlęta są zwykle dość małe i szare, zwykle ważą 6- 907 funtów (150-200 kg) Belugas ciąża przez około 68 miesięcy i pielęgniarka przez około dwa lata. Młode zwierzęta jaśnieją w miarę wzrostu i stają się czysto białe wkrótce po osiągnięciu dojrzałości płciowej, między siódmym a dziewiątym rokiem życia.
Biały wieloryb jest znany ze swojego charakterystycznego śpiewu. Bieługi używają echolokacji do lokalizowania żywności i potencjalnych przeszkód pod wodą i podobno są wystarczająco głośne, aby słyszeć nad powierzchnią wody. Niektórzy obserwatorzy zauważyli, że głowa wieloryba w kształcie melona zmienia kształt w zależności od gwizdów, kliknięć i ćwierkania, które wydaje.
Strąki wielorybów Beluga są notorycznie zmienne, w przeciwieństwie do większości innych gatunków wielorybów. W ciągu swojego życia wieloryb może należeć do kilku strąków lub grup rodzinnych. Dorosłe samce mają tendencję do gromadzenia się w dużych grupach, czasem ponad stu zwierząt. Samice i cielęta pozostają bliżej siebie, chociaż mogą łączyć wiele strąków na tradycyjnych terenach rozrodu i żerowania. Niektórzy obserwatorzy zauważyli, że dojrzałe wieloryby wracają do swoich miejsc urodzenia, aby tymczasowo połączyć się z matkami.
Uważa się, że na wolności żyje około 100,000 XNUMX bieług. Jako długowieczny drapieżnik wierzchołkowy, wieloryb bieługa jest uważany za ważny barometr stanu środowiska. Wykazano, że zanieczyszczenie człowieka ma niekorzystny wpływ na populację bieług, a ostatnie badania zwłok dostarczyły dowodów na wzrost zachorowalności na raka. W jednej populacji, pochodzącej z kanadyjskiej rzeki Świętego Wawrzyńca, martwe ciała wielorybów są uważane za odpady toksyczne, ponieważ zawierają niezwykle wysoki poziom niebezpiecznych chemikaliów. Obecnie wśród ekspertów istnieje duże zaniepokojenie, że wysoki poziom zanieczyszczenia prowadzi do obniżenia wskaźnika rozrodu wśród wielorybów bieługi i może powodować długoterminowe szkody w populacji.
Wieloryby bieługi były jednymi z pierwszych gatunków wielorybów trzymanych w niewoli, począwszy od 1861 roku. Od tego czasu stały się popularną podstawą akwariów i parków morskich. Krytycy twierdzą, że ta praktyka jest szkodliwa dla zwierząt, ponieważ są one przyzwyczajone do ogromnego zasięgu i są poddawane znacznemu stresowi w środowisku zbiornika. Zwolennicy niewoli twierdzą, że umożliwienie publicznej interakcji ze zwierzętami sprzyja wysiłkom ochronnym i pozwala na bliższe badania naukowe niż obserwacje dzikich zwierząt.
Od wieków na wieloryb bieługa polują plemiona Eskimosów w całej Kanadzie i na Alasce. Podczas gdy niektóre społeczności wielorybów nie zostały nadmiernie zniszczone przez polowania, inne grupy zostały niebezpiecznie nadmiernie upolowane, co doprowadziło do znacznego zmniejszenia ich liczebności. Niezrównoważone poziomy polowań i rosnące zanieczyszczenie na obszarach domowych doprowadziły do tego, że kilka społeczności wielorybów beluga zostało uznanych za zagrożone lub zagrożone przez kanadyjskie i amerykańskie agencje rządowe.