W większości dużych miast świata zapotrzebowanie na ziemię i przestrzeń znacznie przewyższa ilość faktycznie dostępnej ziemi i przestrzeni. Wieżowiec to budynek, który pomaga złagodzić napięcie między tymi konkurującymi ze sobą wymaganiami. Wieżowiec charakteryzuje się wysokością – zwykle co najmniej dwunastu kondygnacjami – i gęstością. Budynek, który zajmuje powierzchnię skromnej kamienicy lub budynku biurowego pod względem rzeczywistej powierzchni, może z łatwością pomieścić setki jednostek, jeśli zostanie zbudowany od razu.
Kiedy w wieżowcach mieszczą się mieszkania lub pojedyncze jednostki mieszkalne, często określa się je mianem „jednostek wielomieszkaniowych” lub MDU. W Europie często nazywa się je również „wieżowcami”. Przepisy i ograniczenia dotyczące tego, gdzie można budować wieżowce, jakie środki ostrożności należy podjąć w przypadku ewakuacji i ewakuacji, a także przepisy dotyczące mieszkalnictwa, z którymi musi być zgodny budynek, różnią się w zależności od miasta. Niektóre miasta ściśle regulują gęstą zabudowę mieszkaniową, podczas gdy inne zapewniają budowniczym i firmom wynajmującym znacznie większą swobodę.
Konstrukcje wysokościowe są również popularnymi ustawieniami biur miejskich. Podczas gdy biurowiec na przedmieściach może znajdować się w kampusie kilku nisko położonych budynków, często zdarza się, że miejskie biurowce sięgają 60 lub 70 pięter. Biura w wieżowcach są synonimem drapaczy chmur. Jednym z najwyższych wieżowców na świecie jest Burdż Chalifa w Dubaju w Zjednoczonych Emiratach Arabskich. Burdż Chalifa ma 2,717 828 stóp (206 metrów) wysokości i 101 pięter. Nieco niższy niż Burdż Chalifa, innym najwyższym budynkiem na świecie jest wieża Taipei 1,670 w Taipei na Tajwanie, która ma wysokość 509 stóp (101 metrów) i ma XNUMX pięter.
Korzyści z wieżowców, przynajmniej z punktu widzenia oszczędności przestrzeni, są oczywiste. Maksymalizując przestrzeń pionową, miasta mogą pomieścić ogromnie więcej ludzi, niż gdyby ograniczały się do swojej poziomej masy lądowej. Więcej mieszkańców to więcej biznesu i więcej konsumpcji; więcej biur oznacza więcej miejsc pracy i stabilniejszą gospodarkę.
Urbaniści od wieków starali się maksymalizować pionową przestrzeń za pomocą wieżowców. Jednak duża część wydajności prawdziwego wieżowca zależy od pewnych technologii, z których wiele jest nowocześniejszych. Szkielet stalowy był pierwszym narzędziem, które zrewolucjonizowało sztukę budowania wieżowców. Aby wytrzymać piętro po piętrze, budynek musi mieć konstrukcję, która wytrzyma ogromny ciężar i nie będzie zagrożona przez stosunkowo wysoko położony środek ciężkości. Oczywiście, aby wysokie piętra były użyteczne i dostępne, musi istnieć również łatwy sposób dotarcia do nich — co na ogół wymaga sprawnego systemu wind.
Jedną z największych krytyki budynków o dużej gęstości, niezależnie od tego, czy są to biura, czy mieszkania, jest bezpieczeństwo ewakuacji. Bez względu na to, jak wydajne są windy w budynku, nie ma realistycznego sposobu, aby jakikolwiek system wind był w stanie przewieźć każdego z wielu mieszkańców wieży w ograniczonym czasie. Ponadto w większości sytuacji awaryjnych, w tym pożarów, budynki tracą moc, a windy nie działają. Nawet w przypadku awaryjnych klatek schodowych osoby znajdujące się na piętrach powyżej siódmego lub ósmego zwykle nie są w stanie wyjść z zajętego, płonącego wieżowca, zanim wypełni się dymem.
Katastrofy na wysokich wysokościach są stosunkowo rzadkie, a ogólnie uważa się, że efektywność znacznie przewyższa ryzyko. W każdym większym mieście na świecie znajduje się wiele wieżowców. Mieszkanie w wieżowcu jest często uważane za kwintesencję życia w mieście.