Słowo „wina” jest używane w różnych znaczeniach. Większość ludzi używa go albo do opisania stanu odpowiedzialności za działanie, takie jak przestępstwo, albo do opisania uczuć konfliktu emocjonalnego i zdenerwowania, które mogą pojawić się, gdy ktoś zrobi coś, czego nie powinien robić. Jako emocja poczucie winy jest niezwykle złożone, a analizowanie go i otaczających go uczuć jest powszechne podczas sesji psychoterapeutycznych. Niektórzy psychologowie uważają, że poczucie winy jest bardzo ważnym aspektem ludzkiego zachowania.
Poczucie winy wywodzi się od staroangielskiego gilt, co oznacza „przestępstwo”. To pochodzenie wyjaśnia pierwsze znaczenie tego słowa, odpowiedzialność za przestępstwo lub czyn. W świecie prawniczym jest to określane przez procesy, które ważą dostępne dowody, aby zdecydować, czy ktoś popełnił przestępstwo. Ludzie mogą również przyznać się do czegoś takiego, jak wyjęcie ostatniego ciasteczka ze słoika lub pozostawienie bieżącej wody w łazience. Chociaż czyny te niekoniecznie są przestępstwami, w wielu kulturach są społecznie niedopuszczalne.
Ważne jest, aby odróżnić poczucie winy od wyrzutów sumienia. W sensie prawnym ktoś może być winny bez wyrzutów sumienia, prawdziwego poczucia żalu z powodu popełnienia czynu. Jednak w psychologii wiele osób odczuwa obie emocje. Brak wyrzutów sumienia za ohydne zbrodnie, takie jak seryjne zabijanie, jest uważany przez psychologów za sugestię osobowości psychopatycznej, co sprawia, że rozróżnienie między tymi dwoma pojęciami jest bardzo ważne.
W sensie psychologicznym poczucie winy jest bardzo trudną i skomplikowaną emocją do sprecyzowania. Oprócz odczuwania tej emocji z powodu czynów z prawnego punktu widzenia bezprawnych, ludzie mogą być również uwarunkowani odczuwaniem tego z powodu czynów bardziej niejednoznacznych. Na przykład poczucie winy z powodu niepłacenia rachunku za prąd jest dość prostą emocją, ale odczuwanie w ten sposób jedzenia babeczki jest nieco bardziej zniuansowane. Niektóre osoby z zaburzeniami psychicznymi zmagają się z poczuciem winy jako częścią ich ogólnego stanu.
Poczucie winy jest powszechne wśród perfekcjonistów, ludzi dążących do doskonałości. Podczas gdy większość ludzi chce odnieść sukces w życiu, perfekcjonizm może popchnąć to powszechne pragnienie do niebezpiecznego poziomu. Niektóre osoby z zaburzeniami odżywiania, na przykład, są również perfekcjonistami, a ta cecha prowadzi do niebezpiecznej utraty wagi, zmuszania się do większej utraty i poczucia winy za działania, o których inni nawet nie myślą, nie mówiąc już postrzegać negatywnie. Poczucie winy pojawia się również u osób, które przeżyły traumę, ofiar przemocy i osób, które miały trudne dzieciństwo. Rozwiązanie tych uczuć, a także wyrzuty sumienia, jest ważną częścią procesu leczenia.