Wirtualizacja jest definiowana jako logiczny widok między systemami sprzętu komputerowego a oprogramowaniem używanym do ich obsługi. Trzy terminy używane do opisania wpływu wirtualizacji na systemy komputerowe to wirtualizacja sieci, wirtualizacja pamięci masowej i wirtualizacja serwerów. Jest to koncepcja, która została pierwotnie wprowadzona w latach 1960. XX wieku, kiedy IBM Watson Research Center rozpoczęło projekt M44/44x. Celem projektu była dokładna ocena pojęcia „podziału czasu”, ponieważ było ono bardziej znane. W ramach projektu M44/44x zbadano praktyczne zastosowanie wirtualizacji poprzez wykorzystanie maszyn wirtualnych z wykorzystaniem pamięci wirtualnej i wieloprogramowania.
Od tego czasu metodologia jest powiązana z różnymi technologiami obliczeniowymi, w tym partycjonowaniem, współdzieleniem czasu, emulacją maszyn, symulacją i jakością usług. Wirtualizacja sieci łączy dostępne zasoby, dzieląc szybkość przesyłania danych lub przepustowość na mniejsze niezależne kanały, dzięki czemu można je przypisać do wyznaczonego serwera w czasie rzeczywistym. W tym scenariuszu wirtualizacja działa w celu zakamuflowania prawdziwej złożoności systemu, dzieląc go na mniejsze, bardziej kontrolowane części.
Alternatywnie, wirtualizacja pamięci masowej to grupowanie kilku różnych fizycznych komponentów pamięci masowej w coś, co wydaje się być samotną jednostką wirtualną, która jest następnie zarządzana z centralnej lokalizacji. Ta forma wirtualizacji jest rutynowo wykorzystywana do koordynowania sieci pamięci masowej. Wirtualizacja serwerów umożliwia sieci ukrywanie przed użytkownikami zasobów serwera, takich jak fizyczna lokalizacja i tożsamość serwerów, procesorów i systemów operacyjnych. Celem jest ochrona użytkownika przed koniecznością interpretacji, przetwarzania i administrowania skomplikowanymi transakcjami na serwerze, przy jednoczesnym umożliwieniu współpracy zasobów z możliwością dalszego rozwoju.
Wirtualizacja oferuje szereg korzyści, które wspierają efektywność kosztową i zapewnianie jakości. Na przykład można go wykorzystać do połączenia funkcjonalności kilku niewykorzystanych stacji obliczeniowych na zaledwie kilku serwerach. Wirtualizacja umożliwia również administratorom sieci uruchamianie oprogramowania zwykle ograniczonego do starszych systemów operacyjnych lub ochronę platform komputerowych przed potencjalnie niestabilnymi aplikacjami. Ponadto można utworzyć monitor maszyny wirtualnej i używać go jako podstawowego systemu operacyjnego. To tylko niektóre z korzyści, jakie przynoszą specjalistom IT stosowanie technik zarządzania wirtualizacją.
Chociaż większość firm rozpoczyna eksplorację wirtualizacji od testowania i rozwoju aplikacji, to narzędzie szybko staje się preferowanym rozwiązaniem w całej branży. Na konkurencyjnym rynku menedżerowie IT mają za zadanie kreatywnie spełniać wymagania serwisowe swojej organizacji. Wirtualizacja oferuje przedsiębiorstwom unikalne rozwiązanie do różnych warunków biznesowych za ułamek ceny.