Wirtualizacja sieci to metoda używana do łączenia zasobów sieci komputerowej w jedną platformę, zwaną siecią wirtualną. Osiąga się to dzięki oprogramowaniu i usługom, które umożliwiają współdzielenie pamięci masowej, przepustowości, aplikacji i innych zasobów sieciowych. Technologia wykorzystuje metodę zbliżoną do procesu wirtualizacji używanej do symulacji maszyn wirtualnych w komputerach fizycznych. Sieć wirtualna traktuje cały sprzęt i oprogramowanie w sieci jako pojedynczy zbiór zasobów, do których można uzyskać dostęp bez względu na fizyczne granice. Mówiąc prościej, wirtualizacja sieci umożliwia każdemu autoryzowanemu użytkownikowi współdzielenie zasobów sieciowych z jednego komputera.
Istnieją dwie formy wirtualizacji sieci, zewnętrzna i wewnętrzna. Wirtualizacja zewnętrzna zazwyczaj łączy wiele sieci — lub części sieci — w jedną wirtualną jednostkę. Wirtualizacja wewnętrzna zapewnia udostępnianie całego systemu i inne funkcje sieciowe kontenerom oprogramowania, które działają jako środowiska hostingowe dla składników oprogramowania sieci w jednym systemie fizycznym. Odmiana zewnętrzna jest najczęściej stosowaną metodą tworzenia sieci wirtualnych. Dostawcy, którzy rozpowszechniają te narzędzia do wirtualizacji, zazwyczaj oferują taką lub inną formę.
Wirtualizacja sieci nie jest całkowicie nową koncepcją. W rzeczywistości wirtualne sieci prywatne (VPN) są od lat szeroko stosowane przez administratorów sieci. Wirtualne sieci lokalne (VLAN) również stanowią powszechną odmianę wirtualizacji sieci. Oba służą jako przykłady tego, jak znaczące postępy w metodach łączności komputerowej umożliwiły, by sieci nie były już ograniczane przez granice geograficzne.
Organizacje mogą korzystać z wirtualizacji sieci z wielu powodów, ale wiele z nich robi to, ponieważ umożliwia to dostosowanie i łatwość użytkowania sieci. Wirtualizacja może zapewnić dostosowany dostęp, który umożliwia administratorom przydzielanie krytycznych usług sieciowych, takich jak ograniczanie przepustowości i jakość usług (QoS). Może również zapewnić konsolidację, umożliwiając połączenie wielu sieci fizycznych w jedną sieć wirtualną, co pozwala na sprawniejsze i uproszczone zarządzanie.
Wirtualizacja sieci ma pewne wady. Być może najbardziej godne uwagi jest to, że podobnie jak wirtualizacja serwerów, może przynieść wyższy stopień złożoności, oprócz narzutu na wydajność. Wymaga również wyższego zestawu umiejętności ze strony administratorów sieci i użytkowników.
Skuteczna wirtualizacja sieci wymaga przemyślanego planowania. Dzieje się tak przede wszystkim dlatego, że nie była tak szeroko stosowana, jak tradycyjna wirtualizacja sprzętu, koncepcja, która sięga lat 1960. XX wieku. Wiele organizacji decyduje się na planowanie i wdrażanie technologii etapami, często decydując się na rozpoczęcie od mniej istotnych aspektów środowiska IT. Strategia ta jest często stosowana w celu zminimalizowania zakłóceń i umożliwienia organizacji określenia wartości wirtualizacji przed wdrożeniem jej w całej sieci.