Choroby zakaźne atakują wszystkie rodzaje złożonych stworzeń, nawet rośliny. Jednym z nich jest wirus pierścieniowej plamistości papai (PRSV), który infekuje drzewa papai i członków rodziny roślin tykwowych. Opóźnia ich wzrost i powoduje, że owoce tworzą ciemne pierścienie i stają się niezdatne do sprzedaży. Wirus pierścieniowej plamistości papai przenosi się z rośliny na roślinę przenoszony przez maleńkie muchy zwane mszycami.
Wirusy różnią się między innymi kształtem, rodzajem materiału genetycznego oraz posiadaniem błony zewnętrznej. Wirus pierścieniowej plamistości papai wykorzystuje kwas rybonukleinowy (RNA) jako materiał genetyczny, obecny w pojedynczej nici. Wokół tego RNA znajduje się kapsułka w kształcie pręta, bez zewnętrznej błony.
Istnieją dwa główne typy wirusa pierścieniowej plamistości papai, z których jeden atakuje tylko rośliny tykwy, a nie papaję, który jest nazywany wirusem pierścieniowej plamistości papai-W (PRSV-W). Wersja, która atakuje zarówno papaję, jak i rodzinę tykw, to PRSV-P . Rodzina tykw obejmuje warzywa i owoce, takie jak ogórek, melon i kabaczek.
Mszyce, które są małymi muchami, przenoszą PRSV z jednej rośliny na drugą. Wirus nie żyje i nie rośnie w mszycach, ale raczej tymczasowo przebywa w locie po tym, jak podczas żerowania zbierze wirusa z jednej rośliny. Jeśli mucha żywi się następnie z innej rośliny, co wiąże się z przełamaniem zewnętrznej skóry rośliny i zjedzeniem zawartej w niej substancji odżywczej, może wprowadzić wirusa do nowej rośliny. Typowy sposób rozprzestrzeniania się na farmie papai polega na tym, że infekcja przenosi się na zewnątrz z roślin, które są początkowo zakażone, aż do uszkodzenia całej uprawy.
Rośliny zakażone PRSV rosną wolniej niż zdrowe rośliny i produkują mniej owoców. Owoc, który rośnie, wykazuje oznaki nieprawidłowości, takie jak ciemne pierścienie na powierzchni owocu i rozwija się w dziwnych kształtach. Liście również rozwijają wygląd podobny do mozaiki, a wirus pierścieniowej plamistości papai jest odpowiedzialny za infekcje, takie jak mozaika papai i mozaika arbuza.
Ponieważ rośliny z rodziny tykw i drzewa papai są cennymi roślinami uprawnymi, zdolność do obrony gospodarstwa przed infekcją, taką jak PRSV, która może zdziesiątkować uprawy, jest obszarem, który interesuje naukowców. Natura czasami daje naukowcom opcje do wykorzystania podczas tworzenia nowych wersji rośliny uprawne i programy hodowlane PRSV zaowocowały odmianami papai, które po zakażeniu wykazują jedynie niewielkie problemy. Ponieważ te szczepy nie są tak opłacalne, jak inne szczepy, inżynieria genetyczna lub forma szczepienia również są opcją.
Genetycznie zmodyfikowana papaja, która jest odporna na wirusa, uzyskuje zdolność prawidłowego wzrostu z genu, który jest w rzeczywistości częścią wirusa. Gen ten jest białkiem, które stanowi część płaszcza wirusa, a gdy roślina zawiera ten gen we własnych komórkach, jest odporna na działanie wirusa. Inną opcją dla hodowców papai jest szczepienie roślin szczepem PRSV, który ma tylko niewielki wpływ na dobrostan rośliny i chroni przed poważniejszymi uszkodzeniami spowodowanymi przez inne szczepy wirusa.