Świadkiem wrogim, zwanym także świadkiem niekorzystnym lub świadkiem przeciwnym, jest osoba, która zeznaje na rozprawie i której zeznania w trakcie bezpośredniego przesłuchania szkodzą sprawie strony, która wezwała go do składania zeznań. Jeżeli sędzia stwierdzi, że świadek jest wrogo nastawiony, pełnomocnik może przesłuchać świadka tak, jak w trakcie przesłuchania krzyżowego, co obejmuje użycie pytań naprowadzających. Wrogi świadek może zeznawać wbrew swojej skłonności, a tym samym jest wrogi wobec przesłuchującego adwokata. Przyjmuje się, że wszyscy świadkowie powołani przez stronę przeciwną są świadkami wrogimi z prawnego punktu widzenia.
Większe pole manewru dla prawników
Gdy przesłuchujący adwokat stwierdzi, że zeznania świadka są szkodliwe dla sprawy jego klienta, mimo że świadek został wezwany do składania zeznań w imieniu klienta, adwokat może poprosić sędziego o uznanie świadka za wrogiego świadka. Jeśli sędzia się zgodzi, adwokat ma wtedy większą swobodę w przesłuchiwaniu wrogiego świadka w celu uzyskania zeznań korzystniejszych dla strony klienta.
Wrogi świadek może być dokładniej przesłuchany przez pełnomocnika, w stosunku do którego świadek jest przeciwny. Pełnomocnik może kwestionować prawdziwość zeznań świadka lub motywy świadka oraz może składać świadkowi bezpośrednie zeznania dotyczące stanu faktycznego sprawy. Wrogi świadek może wówczas zgodzić się lub zaprzeczyć takim zeznaniom.
Przykładem wrogiego świadka może być osoba wezwana do składania zeznań przeciwko przyjacielowi. Świadek może mieć konkretną wiedzę na temat faktów sprawy, ale może nie chcieć zeznawać w sprawie tych faktów, ponieważ jego zeznania mogą zaszkodzić sprawie przyjaciela. Po ogłoszeniu przez sędziego, że świadek jest wrogo nastawiony, pełnomocnik może zadawać pytania naprowadzające w celu skłonienia świadka do ujawnienia prawdy. Pytaniem wiodącym może być wypowiedź adwokata na temat tego, co według niego jest prawdą, po której następuje pytanie świadka, czy to prawda. Świadek musi następnie zweryfikować lub zaprzeczyć prawdziwości zeznań adwokata lub ponieść konsekwencje prawne za odmowę odpowiedzi i może zostać oskarżony o krzywoprzysięstwo, jeśli poda fałszywe informacje na stanowisku świadka.
Rzadkie w prawdziwym życiu
Pojęcie wrogich świadków jest bardzo romantyczne przez wiele kryminalnych lub prawnych programów telewizyjnych i filmów. W prawdziwych sprawach sądowych jednak wrogo nastawieni świadkowie są znacznie rzadsi. Ogólnie rzecz biorąc, adwokaci mają dość dobre pojęcie o tym, którzy świadkowie najprawdopodobniej poprą ich sprawę. Niespodziewane zeznania świadka, który początkowo wydawał się popierać określoną stronę, zdarzają się od czasu do czasu, ale z pewnością nie z taką częstotliwością, jak w fikcji. Jednak wrogi świadek z pewnością może dodać dramaturgii do programu telewizyjnego lub filmu.