Świadkowie odgrywają ważną rolę w systemie prawnym. Świadkami są osoby, które składają zeznania pod przysięgą poprzez złożenie dokumentu w sądzie, zeznanie lub składanie zeznań w sądzie i mogą to być zarówno powodowie, jak i pozwani. Istnieje wiele różnych kategorii świadków, a świadkiem materialnym jest jeden z nich. Świadkiem materialnym jest ten, którego zeznania uznaje się za istotne dla wyniku postępowania; to znaczy, że jego świadectwo ma lub jest „materialne” znaczenie.
Świadków można scharakteryzować na kilka sposobów: na przykład na podstawie ich ekspertyzy, części procesu, w której składają zeznania, oraz kategorii zeznań, które składają. Świadek materialny może również należeć do którejkolwiek z tych kategorii, chociaż niektóre są bardziej prawdopodobne niż inne. Dwie kategorie ekspertyz to „nieprofesjonalni” i „eksperci”. Świadek świecki to zwykła osoba, a biegły to osoba posiadająca specjalistyczną wiedzę w danej dziedzinie. Po ogłoszeniu wyroku skazującego na rozprawę w celu ustalenia kary, która ma zostać wymierzona, pojawia się specjalna grupa świadków, zwanych świadkami skazania lub świadkami kary.
W ramach procesu świadkowie mogą składać różnego rodzaju zeznania. Istnieją tak zwani świadkowie faktów, którzy opowiadają o tym, co wydarzyło się w konkretnym przypadku. Mogą również istnieć świadkowie charakteru, którzy mają konkretną wiedzę na temat moralności, uczciwości i reputacji danej osoby, co może mieć znaczenie dla wydania wyroku. Świadkowie oburzenia to szczególna grupa świadków: dorośli, którzy słyszeli „krzyk oburzenia” dziecka na temat cierpienia znęcania się. Świadek protestu jest prawnie zobowiązany do zgłoszenia takiego nadużycia.
Ponieważ zeznania świadka materialnego są uważane za ważne dla wymierzenia sprawiedliwości, istnieją specjalne zasady dotyczące uzyskiwania ich zeznań. Po pierwsze, harmonogram sądowy musi zostać odpowiednio zmieniony, aby umożliwić zeznanie świadka, nawet jeśli oznacza to przedłużenie procesu poprzez przyznanie przedłużenia. Po drugie, świadek materialny może być zmuszony do złożenia zeznań, nawet jeśli nie chce.
Ponadto, jeśli prokuratorzy mają powody, by sądzić, że materialny świadek w postępowaniu karnym może uciec, mogą uzyskać nakaz aresztowania i zatrzymania tej osoby, zgodnie z ustawą federalną z 1984 roku. Nakaz musi zostać zatwierdzony przez sędziego, a świadkowi przysługuje prawo do przesłuchania w celu ustalenia kaucji oraz, w razie potrzeby, adwokata z urzędu.
Zatrzymany świadek może żądać złożenia zeznania, czyli zeznania pod przysięgą zebranego poza sądem i skróconego do formy pisemnej do późniejszego wykorzystania w sądzie. Adwokaci reprezentują strony w sprawie podczas składania zeznań, a protokolant sądowy odnotowuje transkrypcję postępowania. Zgodnie z tytułem 18 Kodeksu Stanów Zjednoczonych, sąd „może” zwolnić świadka materialnego po podpisaniu protokołu zeznania pod przysięgą.